und, seit wir hierher gekommen sind, die Bekanntschaft erneuert. Niemand hat eine idee, dass ich ein Mann aus dem Norden bin, oder dass ich zu Ihnen in irgend einer Beziehung stehe, und so wird es allein möglich, dass wir ein profitables Spiel an einem Orte zusammenbringen; Sie halten Bank und ich kann fette Leute herzuziehen, wenn es auch oft nur durch die hingeworfenen Worte, dass ich mir dort die Zeit vertreiben würde, geschieht – und daneben kann ich noch auf die unverdächtigste Weise den Hauptprofit aus den kleinen Kartenspielen machen – das einzige 'Poker' gestern Abend ging bis auf Dollars 200 hinauf und in meine tasche – wäre ich nicht eine ganze unverdächtige person gewesen, hätte der Grünspecht niemals mit mir angeknüpft."
"Weiss nicht, ob er nicht doch was merkte!" erwiderte Seifert, sich in den Haaren kratzend, "er tat wenigstens so ungeberdig und wütend nach seinem Verluste und liess Worte fallen, wie sie sich im Osten kein anständiger Spieler erlauben würde."
"Ich habe diesen Schlag lieber als die ewig Ruhigen," sagte Baker, "denn die Zuschauer treten selten auf Seite des Spectakelmachers, während die Stillen, wenn sie verloren haben, mit halben Worten zu den Anwesenden den Spieler oft für den ganzen Abend verdächtigen können. Wie wir aber unsere Negerspeculation fertig bekommen wollen, wenn wir uns, um Verdacht zu vermeiden, nicht ganz fern von einander halten, weiss ich auch nicht; wenigstens würde mein ganzer Credit zum Henker sein, wenn ich Sie, den schon ziemlich bekannten Spieler, in Familien einführen wollte."
"Ja, und wie lange soll denn Ihre neueste Speculation währen? Mir scheint, wir sind lange genug in dieser Gegend, fast vier Monate, eine ungeheure Zeit für ein Incognito, und ich habe ein eigentümliches Gefühl in mir, in Worte übersetzt: 'Mach' dich aus dem Staube!' das mich wenigstens früher niemals täuschte, wenn mir meine Gläubiger auf der Spur waren."
Baker ging einmal rasch das Zimmer auf und ab. "Well," sagte er dann stehen bleibend, "ich habe selbst ein Gesicht bemerkt, das mir in der Gegend nicht gefällt. Bis zu Neujahr will ich sehen, ob ich meinen scheuen Vogel fangen kann – den Alten bekomme ich dann schon; ist es nichts, so gehen wir in der Neujahrsnacht an unser anderes Werk; das ist der letzte Feiertag der Schwarzen, wo das Verschwinden einiger derselben am wenigsten auffällt."
Vor der Tür hielt ein Farmerswagen, der Fuhrmann trat ins Haus und zog sich einen Stuhl aus Feuer.
"Wir sehen uns heute Abend!" sagte Baker und knöpfte seinen Rock zu, "ich mache noch einen Ritt zu ein paar Bekannten, ich denke, wir werden volle Gesellschaft bekommen."
Seifert begleitete ihn zur Tür. "Haben Sie Ihren Revolver bei sich?" fragte er leise.
"Immer! weshalb denn?"
"Ich fragte nur – mir gefällt meine Stimmung heute durchaus nicht."
"Sie haben wahrscheinlich zu viel gegessen, das taugt in diesen Klimaten nichts; trinken Sie ein Glas heissen Whiskei-Punsch, das bringt Sie wieder in die Höhe."
Seifert zuckte die Achseln und Beide trennten sich. – –
Es war gegen sieben Uhr Abends, als sich die "Grocery" mit allerhand Gästen zu füllen begann. Einzelne Reiter kamen an, meist von der Seite der Strasse, welche ins Innere des County's führte; aber auch auf dem Fusswege von der Flussseite schritten mehrere Männer der Traverne zu. Unten auf dem vom mond beglänzten wasser lag ein Boot ans Ufer gekettet. In der Grocery, die nur von dem prasselnden Feuer und einem Talglicht auf dem Ladentische erleuchtet war, sass schon ein Kreis von Männern schweigend um das Kamin, kaum dass hier und da eine kurze träge Frage und eine eben so träge Antwort die Stille unterbrach und nur der Tabakssaft, der in Zwischenräumen aus dem mund der Meisten ins Feuer gespritzt wurde, brachte ein regelmässiges Geräusch hervor. Die Kleidung sämmtlicher Anwesenden, bei der mehr die Bequemlichkeit, als der Schnitt beobachtet worden, verriet die Landbewohner, doch mischten sich bei Vielen auch Kleidungsstücke der modernen Welt in sonderbarer Zusammenstellung mit der Hinterwaldstracht – schwarzer Frack und in die Stiefel gesteckte grobe Hosen, hoher schwarzer Hut und Vatermörder über einem zerzausten, blauwollenen Rocke; doch nahm die sichere, selbstbewusste Haltung jedes Lächerliche von ihrer Erscheinung. Dann und wann erhob sich einer der Anwesenden und verschwand durch eine Seitentür, dem nach kurzem Zwischenraum ein Anderer folgte, doch wurden die leer gewordenen Plätze immer bald wieder durch neue Ankömmlinge eingenommen. In einer Ecke im Halbdunkel hatte ein Mann mit grauem Barte Platz genommen und liess die kleinen Augen unter den grauen buschigen Augenbrauen hervor über die Anwesenden laufen. Ein fadenscheiniges Kleidungsstück, halb Jakke, halb Rock, ein Paar grobe Leinwandhosen, schwere Schuhe und ein heller, aber abgetragener Filzhut mit breiter Krempe machten seinen Anzug aus; die breiten Schultern zeigten Kraft an, wollten aber nicht mit der gebückten Stellung, in welcher der Mann im Winkel sass, harmoniren. Neben sich hatte er einen Pedlarkasten mit Tragriemen und vielfachen Schubladen, wie sie im Westen gebräuchlich sind, und einen schweren Stock stehen. Er hatte noch nicht lange seinen Sitz eingenommen, als drei Männer laut sprechend zur Tür hereintraten und nach dem Ladentische gingen. "Whiskei!" rief der Eine, anscheinend der Jüngste darunter, "das ist