des Ufers hinauf, der aber eben nur von einzelnen Menschen erklommen werden kann. An einem dieser Anlegeplätze der Boote war indessen das Ufer nächst dem Flusse geebnet und mit einer Art hölzerner Platform versehen und der aufwärts führende Weg in der Anhöhe so ausgestochen, dass er selbst in der Dunkelheit bei einiger Vorsicht nur wenige Schwierigkeiten bieten konnte. Auf dem Kamme des Ufers angelangt, wand er sich in den Wald hinein und lief eine halbe Meile, weiter in eine ziemlich gut unterhaltene Strasse, wie sie dort nach den landeinwärts liegenden Farmen führen. Hier stand, etwa hundert Schritt von dem ausmündenden Fussweg entfernt, eine wettergraue Taverne, halb aus rohen Gebirgssteinen, halb aus Holz erbaut, aber augenscheinlich dicht und fest; an dem vorspringenden, unvermeidlichen Portiko hing ein halb erloschenes Schild "Postoffice" und ein blick in die offene Haustür zeigte einen Ladentisch, hinter dem das mit Flaschen, Kasten und zehnerlei Allerhand besetzte Regal die "Grocery" verriet. Es war ein kühler Tag und das Feuer von zwei halben Baumstämmen loderte in dem riesigen Kamine, vor dem zwei Männer sassen, die ihrer äusseren modernen Erscheinung nach durchaus nicht in ihre Umgebungen hineinpassten. Der Eine hatte sich drei Stühle zusammengerückt, wovon er zwei mit seinen Füssen bedeckte und, sich auf den dritten hinüber legend, den Rauch einer Cigarre in die Luft blies. Der Andere sass, den Kopf in beiden Händen auf die Knie gestützt, und sah ins Feuer.
"Gibt's was Neues," begann der Erste und stiess eine Rauchwolke von sich, "ich muss ehrlich gestehen, dass vorläufig das Leben hier verteufelt langweilig ist und dass mir die Leidenschaftlichkeit der Leute durchaus nicht munden will. Der Gewinn steht in gar keinem verhältnis zu der Gefahr. Wie stehen denn die übrigen Actien?"
Der Angeredete richtete sich auf. "Nur Vorsicht und Geduld, Seifert!" sagte er mit gedämpfter stimme und warf einen blick durch den Raum. "Es geht Alles in den Hauptsachen, wie es soll. Eine Geldquelle, auf die ich hier sicher rechnete, fängt freilich an zu versiegen – ich mag den Strick nicht zu hart spannen und das Mädchen zu einem Verzweiflungsschritte treiben, der mir das ganze Spiel verderben möchte – sobald wir aber hier Ade sagen, werde ich noch den letzten Rest herausholen, der dann gerade zur rechten Zeit kommt."
"Ja, aber die Hauptsache?" wiederholte Seifert, sich nachlässig auf dem stuhl schaukelnd.
Der Andere reckte beide arme von sich und sprang auf. "'S könnte Alles beinahe in Ordnung sein," sagte er dann, näher zu seinem gefährten tretend, "die kleine schwarze Katze auf Elliot's Farm habe ich am Faden, sie geht mit mir nach dem Norden, ich heirate sie dort und sie wird Mistress – und dreien von ihren Brüdern, straffe Jungens, die wenigstens ihre tausend Dollars Jeder wert sind, hat sie schon so viel von den Herrlichkeiten New-Yorks, wo sie Alle Herren sein werden, erzählt, dass die ebenfalls auf den ersten Pfiff bereit sind."
Seifert hatte sich horchend vorwärts gebogen. "Und Mr. Baker heiratet die Schwarze und sie glaubt das?" rief er jetzt, ein schallendes Gelächter aufschlagend.
"Vorsicht!" mahnte der Erstere, mit der Hand winkend, "warum soll sie's nicht glauben? ich habe noch nie elegantere und doch so volle Formen im arme gehalten, als die ihrigen und sie weiss, was in ihr steckt. Sie kann ihre 1500 Dollars beim Verkaufe einbringen."
"Nun, und warum denn nicht vorwärts?"
"Erstens brauchen wir mehr Geld zur Ausführung, als wir jetzt haben, das erst zusammengebracht werden muss, und zweitens –" sagte Baker innehaltend, während ein Zug von niederer Begierde sich um seinen Mund legte, "zweitens möchte ich während der Zeit noch ein anderes Vögelchen kirre machen, das eben erst, so frisch wie aus dem Ei gekrochen, ins Nest geflogen ist."
"Geldspeculation?"
"Glaube kaum, das Mädchen gehört zu einem andern Schlage – sie ist noch so unberührt, so kräftig, und doch so scheu, dass es mich in allen Gliedern gekitzelt hat, wenn ich ihr zu nahe kam. Ich wäre im Stand sie zu heiraten," fuhr er fort und drückte die Hand vor die Augen, "wenn weiter nichts hilfe, und dann wollte ich Ihnen die Schwarze sammt ihren drei Brüdern als Entschädigung gesetzlich zum Geschenk machen."
"Schöner Plan!" erwiderte Seifert und warf sein Cigarrenende ins Feuer, "bewundernswürdig sogar, wenn er gelänge, und ich wollte meine Bekanntschaft mit Ihnen und unsere Reise segnen. Sie jagen jetzt also schwarzes und weisses wild in einem Reviere, wie es scheint, was wenigstens amüsanter ist, als mein Herumstreichen, bald in dem Neste, das Stadt genannt wird, bald in allerhand verborgenen Winkeln, mit der Aussicht auf ein noch längeres Leben in dieser Art. Könnten Sie mich denn nicht, als Partner in dem Geschäft, auch der Abwechslung wegen, in eine oder die andere Familie hier in der Umgegend einführen?"
"Seien Sie einmal vernünftig, Seifert, wenn wir überhaupt mit einander weiter arbeiten wollen!" sagte Baker und zog die Augenbrauen zusammen. "Ich gelte hier als ein Pflanzer aus dem Süden des staates; als solcher habe ich mich letzten Sommer in Saratoga an mehrere der hiesigen Familien, die dort waren, angeschlossen