lernen und sich für's amerikanische Leben passend machen können, als mit zehn Professoren. Es kommt freilich für Jeden, der nicht daran gewöhnt ist, hart an, den ganzen Tag zu arbeiten und zu lernen und den Abend erst das nötigste Stückchen Brod zu verdienen, härter, als es Mancher mit den besten Vorsätzen durchführen kann, und deswegen rühr' ich auch keine Hand für Sie eher, bis Sie mit mir einen Contract gemacht haben. Ich verschaffe Ihnen eine Clavierspielerstelle in einem anständigen haus, das Sie so gut bezahlt wie irgend Einen, und Sie versprechen mir, in dem Store, wo ich Sie hinbringen werde, alle arbeiten zu tun, so gut als ob Sie dafür bezahlt würden und nicht eher dort wegzugehen, als bis Sie wieder von mir gehört haben; die längste Zeit soll aber sechs Monate sein. Auch dürfen Sie, wenn Ihnen der Mann während der Zeit einen l ä n g e r e n Contract gegen Bezahlung anbietet, nicht eher darauf eingehen, bis die sechs Monate um sind oder Sie von mir gehört haben."
Helmstedt schaute dem Alten ins Gesicht, das aber in diesem Augenblicke vollkommen undurchdringlich schien; er war unsicher, wie er den seltsamen Vorschlag aufnehmen sollte. sechs Monate für nichts arbeiten! und doch war dies jedenfalls der einzige Weg, der ihm die nötigen Kenntnisse und ein mögliches Fortkommen in der Zukunft sichern konnte – aber welchen Nebenzweck oder Vorteil hatte der Jude dabei? – "Ist es ein ehrenwertes Haus, wohin Sie mich bringen wollen?"
"Wenn ich mich bei unserem Contract nur auf Ihr ehrliches Wort verlassen muss, so werde ich mit Ihnen auch wohl kein unehrliches Spiel treiben dürfen!"
"Aber warum soll ich denn keinen Contract gegen Bezahlung eingehen, wenn die Bedingungen günstig sind? Jeder Contrahent muss doch die einzelnen Punkte verstehen können, über die sich geeinigt wird!"
"Der Punkt ist, glaube' ich, ganz verständlich, und was ich für Gründe habe, dass ich ihn verlange, ist eben meine eigene Sache. Ich will Ihnen aber nicht zu- und nicht abraten – wollen Sie den Contract eingehen, so versprechen Sie mir mit Handschlag, dass Sie ihn halten werden; wollen Sie nicht, so habe ich Ihnen wenigstens den guten Willen gezeigt und wir sagen Adje zu einander."
Der Sprecher war stehen geblieben und sah dem jungen Mann mit einem Ausdruck von stiller Spannung ins Auge.
"Ich gehe ihn ein!" sagte Helmstedt nach einer kurzen Pause, "und da ist meine Hand!"
"So ist es gut!" erwiderte der Jude, ihm die seinige reichend, "jetzt lassen Sie uns nach der Polizei gehen, Nachmittags will ich alles Notwendige für Sie besorgen und dann komme ich in Ihr Boardinghaus."
Erstes Kapitel.
Zwei Landhäuser.
Es war Mitte December, aber in den beglückten Tälern, wie sie zwischen den südlichen Ausläufern des Alleghany- und Kumberland Gebirges liegen, hatte noch kein unfreundlicher Sturm die Blätter von den Bäumen geweht. Der "Indian-Summer" lag mit seinem tiefblauen Himmel mild über den buntschattirten Wäldern und nur die kahlen Felder verrieten die weit vorgerückte Jahreszeit. Eins dieser Täler, von allen Seiten durch abgestufte bewaldete Höhenzüge gedeckt, zieht sich von der südlichen Biegung des Tennessee-River nach Alabama hinein, und wen sein Reiseglück einmal hindurchgeführt hat, dem schwindet das üppige Landschaftsbild, in das der menschliche Reichtum überall seine Spuren eingestreut, sobald nicht wieder aus der Seele. So weit das Auge von der gut chaussirten Hauptstrasse abschweifen kann, trifft es überall auf weisse, aus dem sie umgebenden Grün hervorleuchtende Villa's, sämmtlich aus Stein im italienischen Stile gebaut und von ausgedehnten Gartenanlagen umgeben. Es sind die Wohnhäuser der Pflanzer, die hier durchgängig mit viel grösserem Geschmack ihren Reichtum zeigen, als in irgend einem andern Teile des südwestlichen Landes.
Ungefähr eine Meile seitwärts von der Hauptstrasse und etwa zehn vom Tennesseeflusse entfernt, lag eine dieser Villa's zwischen dem immergrünenden Wäldchen, das sie umgab, wie eine Perle im Moose. Ein breiter, von Säulen getragener Portiko umgab das ganze Haus, auf den sich an Stelle der Fenster breite, durch grüne Jalousien geschützte Glastüren öffneten. Rechts und links zeigten sich beim Eintrittt in die Halle geräumige, mit allem Luxus ausgestattete Parlors und der blick durch die Hintertür fiel über einen mit Kies bestreuten Platz weg auf ein grosses, aus Draht angefertigtes Vogelhaus, in dem sich alle Sorten von Geflügel umhertummelten. Ein gesatteltes Ross stand jetzt, an einen Baum gebunden, in der Nähe desselben.
In einem der Frontparlors sass eine junge, bleiche Dame im Schaukelstuhle und vor ihr, sich ungenirt auf den Hinterbeinen eines Stuhles wiegend, ein Mann im Ausgange der Zwanziger, dessen Anzug und Bewegungen man es ansah, dass er die östlichen Hauptstädte gesehen.
"Sie sind ein Kind, Alice!" sagte er soeben und fuhr mit der Hand nach dem mund, als wolle er ein Gähnen verbergen. "Ich habe Sie geliebt, sehr geliebt, aber es war dennoch kein Gefühl für die Ewigkeit. Wechsel kommen in uns, ohne dass wir etwas dazu tun. Ich bin kaum aus dem Osten zurück und statte Ihnen schon meinen Besuch ab," fuhr er mit einem Lächeln fort, das einen hässlichen Zug um seinen Mund legte, "können Sie noch mehr Aufmerksamkeit verlangen?"
Das Mädchen schlug ein grosses dunkles Auge zu dem Redenden auf. "Ich kenne Sie,