. Da wir nun zusammen trafen, blickte mich Natalie mit ihren grossen dunkeln Augen freundlich an und reichte mir die Hand. Ich empfing sie, drückte sie herzlich und sagte einen innigen Gruss.
"Es ist recht schön," sprach sie, "dass wir gleichzeitig einen Weg gehen, den ich heute schon einmal gehen wollte, und den ich jetzt wirklich gehe."
"Wie habt Ihr denn die Nacht zugebracht, Natalie?" fragte ich.
"Ich habe sehr lange den Schlummer nicht gefunden," antwortete sie, "dann kam er doch in sehr leichter, flüchtiger Gestalt. Ich erwachte bald und stand auf. Am Morgen wollte ich auf diesen Weg heraus gehen und ihn bis über die Felderanhöhe fortsetzen; aber ich hatte ein Kleid angezogen, welches zu einem Gange ausser dem haus nicht tauglich war. Ich musste mich daher später umkleiden, und ging jetzt heraus, um die Morgenluft zu geniessen."
Ich sah wirklich, dass sie das lichte graue Kleid mit den feinen tiefroten Streifen nicht mehr an habe, sondern ein einfacheres, kürzeres mattbraunes trage. Jenes Kleid wäre freilich zu einem Morgenspaziergange nicht tauglich gewesen, weil es in reichen Falten fast bis auf den Fussboden nieder ging. Sie hatte jetzt einen leichten Strohhut auf dem haupt, welchen sie immer bei ihren Wanderungen durch die Felder trug. Ich fragte sie, ob sie glaube, dass noch so viel Zeit vor dem Frühmahle sei, dass sie über die Felderanhöhe hinaus und wieder in das Schloss zurückkommen könne.
"Wohl ist noch so viel Zeit:," erwiderte sie, "ich wäre ja sonst nicht fortgegangen, weil ich eine Störung in der Hausordnung nicht verursachen möchte."
"Dann erlaubt Ihr wohl, dass ich Euch begleite", sagte ich.
"Es wird mir sehr lieb sein", antwortete sie.
Ich begab mich an ihre Seite, und wir wandelten den Weg, den ich gekommen war, zurück.
Ich hätte ihr sehr gerne meinen Arm angeboten; aber ich hatte nicht den Mut dazu.
Wir gingen langsam auf dem feinen Sandwege dahin, an einem Baumstamme nach dem andern vorüber, und die Schatten, welche die Bäume auf den Weg warfen, und die Lichter, welche die Sonne dazwischen legte, wichen hinter uns zurück. Anfangs sprachen wir gar nicht, dann aber sagte Natalie: "Und habt Ihr die Nacht in Ruhe und Wohlsein zugebracht?"
"Ich habe sehr wenig Schlaf gefunden; aber ich habe es nicht unangenehm empfunden," entgegnete ich, "die Fenster meiner wohnung, welche mir Eure Mutter so freundlich hatte einrichten lassen, gehen in das Freie, ein grosser teil des Sternenhimmels sah zu mir herein. Ich habe sehr lange die Sterne betrachtet. Am Morgen stand ich frühe auf, und da ich glaubte, dass ich niemand in dem schloss mehr stören würde, ging ich in das Freie, um die milde Luft zu geniessen."
"Es ist ein eigenes, erquickendes Labsal, die reine Luft des heiteren Sommers zu atmen", erwiderte sie.
"Es ist die erhebendste Nahrung, die uns der Himmel gegeben hat", antwortete ich. "Das weiss ich, wenn ich auf einem hohen Berge stehe und die Luft in ihrer Weite wie ein unausmessbares Meer um mich herum ist. Aber nicht bloss die Luft des Sommers ist erquickend, auch die des Winters ist es, jede ist es, welche rein ist, und in welcher sich nicht Teile finden, die unserm Wesen widerstreben."
"Ich gehe oft mit der Mutter an stillen Wintertagen gerade diesen Weg, auf dem wir jetzt wandeln. Er ist wohl und breit ausgefahren, weil die Bewohner von Erltal und die der umliegenden Häuser im Winter von ihrem tief gelegenen Fahrwege eine kleine Abbeugung über die Felder machen, und dann unseren Spazierweg seiner ganzen Länge nach befahren. Da ist es oft recht schön, wenn die Zweige der Bäume voll von Kristallen hängen, oder wenn sie bereift sind und ein feines Gitterwerk über ihren Stämmen und Ästen tragen. Oft ist es sogar, als wenn sich auch der Reif in der Luft befände und sie mit ihm erfüllt wäre. Ein feiner Duft schwebt in ihr, dass man die nächsten Dinge nur wie in einen Rauch gehüllt sehen kann. Ein anderes Mal ist der Himmel wieder so klar, dass man alles deutlich erblickt. Er spannt sich dunkelblau über die Gefilde, die in der Sonne glänzen, und wenn wir auf die Höhe der Felder kommen, können wir von ihr den ganzen Zug der Gebirge sehen. Im Winter ist die Landschaft sehr still, weil die Menschen sich in ihren Häusern halten, so viel sie können, weil die Singvögel Abschied genommen haben, weil das wild in die tieferen Wälder zurück gegangen ist, und weil selbst ein Gespann nicht den tönenden Hufschlag und das Rollen der Räder hören lässt, sondern nur der einfache Klang der Pferdeglocke, die man hier hat, anzeigt, dass irgend wo jemand durch die Stille des Winters fährt. Wir gehen auf der klaren Bahn dahin, die Mutter leitet die gespräche auf verschiedene Dinge, und das Ziel unserer Wanderung ist gewöhnlich die Stelle, wo der Weg in das Tal hinabzugehen anfängt. In der Stadt habt Ihr die schönen Winterspaziergänge nicht, welche uns das Land gewährt."
"Nein, Natalie, die haben wir nicht. Wir haben von der dem Winter als Winter eigentümlichen Wesenheit nichts als die Kälte; denn der Schnee wird auch aus der