erhob, als der Kaiser bestimmte, dass dreissig der Besten das Patent erhalten sollten – o, Du würdest begreifen, wie stolz Diejenigen waren, auf welche die Ehre fiel."
Der alte Mann blickte finster vor sich hin. – "Ich hatte andere Pläne mit Dir – es traf mich wie eine Todesnachricht, dass Du so plötzlich und so jung in die Armee eingestellt worden. Sebastopol, Knabe, ist das unersättliche Grab."
"Und wäre es das," fuhr der Jüngling fort, "ich führe den Namen Lasaroff und werde ihm keine Schande machen. Ich will dem Czar beweisen, dass ich bis zum tod dankbar bin für die Gnade, die Dich wieder zu mir geführt. Wie gern hätte ich schon damals mein Blut für ihn vergossen, und seine Huld gab mir ja das Recht auf die Ehre, jetzt unter den Erwählten zu sein."
"Stütze Dich auf meinen Arm, Michael," sagte der Greis, ohne auf die Begeisterung des Jünglings zu antworten. "Der Sturm nimmt zu und Dein Schritt schwankt – Du reibst Deine letzten Kräfte auf."
Ein Stocken in der Colonne entstand. Der Podpolkavnik kam langsam an der Seite herab geritten, hinter ihm trugen vier Soldaten einen Mann.
"Wenn noch ein Raum ist in Ihrem Schlitten, Herr," sagte der Kommandant, "so bitte ich Sie, dem Lieutenant Timotscheff ihn zu gönnen. Der Mensch ist völlig erschöpft und ohnmächtig und ich möchte ihn nicht gern zurücklassen."
"Das müsste natürlich sein Tod sein," erwiderte der Graf bitter. "Versuchen Sie selbst Ihr Heil; ich und mein Diener gehen bereits zu Fuss und das Gefähr ist so überladen, dass die Pferde es kaum noch fortzubringen im stand sind."
Der Offizier überlegte finster einige Augenblicke, dann sagte er heftig: "Die Jugend wird immer entarteter, Herr, und vermag Nichts mehr zu ertragen. Ich kann ihm nicht helfen – legt ihn zu Boden, Leute, und mag er erfrieren. Mein Befehl lautet: Vorwärts!"
"Nicht an der Jugend Ihrer Soldaten liegt es, Herr," entgegnete der Graf, "aber der Doppelmarsch in diesem Schnee und gegen den Sturm erschöpft jede Kraft. Wie weit rechnen Sie noch die Entfernung?"
"Der Teufel weiss es in dieser höllischen Steppe. Ich hoffe, es sind keine sieben Werst mehr, aber es ist unmöglich, sich in dieser Fläche zu orientiren, und ich wünschte, wir hätten landeskundige Führer mitgenommen. Ihr Postillon ist der einzige, der uns Auskunft geben könnte, der Bursche versteht aber kaum ein Wort reines Russisch."
"hören Sie, wie es in den Lüften braust!"
"Bei Gott – es erhebt sich ein Wirbelwind, der uns den Schnee aufrühren wird. fest an einander geschlossen, Leute, und vorwärts! Wer fällt, mag liegen bleiben."
Er wollte davon sprengen, der Graf fiel ihm in die Zügel. "Der Himmel stehe uns bei, ich fürchte, es kommt ein Schneesturm! Formiren Sie Quarré-Colonnen, es ist unsere einzige Rettung und der Rat eines alten Soldaten!"
Die Kommandorufe der Offiziere erschollen in dem Heulen und Brausen, das sich ringsum erhob, das in den Lüften sauste, aus der Erde empor zu wirbeln schien, von allen Seiten, gleich einem höllischen Concert von tausend Teufelsstimmen. Die ganze Steppenfläche rings umher schien lebendig zu werden und sich in die Lust zu erheben, der Schnee wirbelte in so dichten massen, dass kaum zu atmen war und die ganze Umgebung eine einzige grosse Lawine schien.
"Michael, mein Kind! mein Sohn! halte Dich fest an mich! Hierher! hierher!"
Einen Augenblick versuchten die Trommeln zu wirbeln dumpf und hohl; – Kommandorufe tönten zwischen dem Toben der natur halb erstickt, aber das Geheul des entfesselten Orkans, vermischt mit hundertfachem Jammerruf und Hilfsgeschrei, überwältigte jeden einzelnen laut. Die Bespannungen der wenigen Gefähre, welchder der Colonne folgten, standen schnaubend und zitternd, dann versuchten sie wie toll ihre Banden zu sprengen und stürmten in rasendem Lauf, die dichten Menschenhaufen zur Seite schleudernd, davon.
Nach dem ersten furchtbaren Stoss schwieg minutenlang der Sturm, gleichsam als schöpfe er neuen Atem, und in dem hellen winterlichen Sternenlicht, das noch immer die Steppe erhellte, sah man weisse massen sich bewegen und einzelne Gestalten nach allen Richtungen hin zerstreut über den Schnee flüchten.
"Halt! – Still gestanden! – Zum Quarré!" klang die mächtige stimme des Führers und gehorsam selbst in der Todesgefahr ordneten die noch nicht niedergeworfenen oder zersprengten Züge sich um den Befehlenden.
Das Quarré war noch nicht geschlossen, als der Sturm auf's Neue losbrach und im Nu die ganze Fläche ein unermesslicher Schneewirbel war. ––––––––––––––––––––––––––––
Der Schlitten des jungen Offiziers war kaum zwei Werst hinter dem Bataillon, wie der Sturm losbrach. Im Augenblick, als der erste heulende Ton durch die Luft fuhr, stürzte sich der alte Tatar von seinem Sitz und warf sich vor die Pferde, diese in die Nüstern packend und dem Postillon zuschreiend, aus allen Kräften sie festzuhalten. Hierdurch gelang es, sie auf einer Stelle zu fesseln und die so notwendige Richtung zu behalten. Denn selbst die sonst so sichern Tiere verlässt häufig bei so plötzlichen und schrecklichen Naturerscheinungen ihr Instinct. Unwillkürlich seitwärts sich neigend, suchen sie der fessellosen Wut des Orkans auszubeugen, lenken von der rechten Strasse ab und kommen oft, ohne dass der von dem