der Besorgniss und Ungeduld; dann sahen wir auf der Höhe der Tempelruine eine menschliche Gestalt wie durch Zauberei erscheinen, am Nachtimmel sich abmalend, und wie aus den Wolken klang eine unheimliche höhnende stimme mit dem Ruf:
'Zwei Saib's – zwei Tiger! – Möge Euer Weg leicht und angenehm sein!'
Im Augenblick war mir das Geschehene klar – der Führer war Nikalanta, der entweihte Bramine, und wir unwiderbringlich die Opfer seiner Rache. Der Gedanke hatte kaum Zeit gehabt, mir durch das Gehirn zu fahren, als auch schon die Büchse an meiner Wange lag, gegen den Verräter erhoben, und mein Finger den Drücker berührte.
Das Zündhütchen sprühte, ohne dass das Gewehr sich entlud. Ein neues Hohngelächter antwortete meinem Versuch.
Bestürzt schaute Staunton mich an und dann auf die Stelle, von der die Gestalt unseres unversöhnlichen Feindes jetzt verschwunden war. – 'Was soll das heissen? was tun Sie, Cavendish?' – Meine fliegenden Worte verkündeten ihm die furchtbare Lösung. Er blieb einige Zeit finster und nachsinnend, dann sagte er: 'Ich glaube, Sie haben Recht, und auch mich wollte es bedünken, als hätte ich das Gesicht des Knaben schon gesehen, der uns zu dem Gange verlockte. Es war die Tochter des Braminen, die wir damals an der Hütte fanden. Die Lage, in die uns jener Teufel versetzt, ist wahrhaft furchtbar, und wir werden ihr schwerlich entrinnen. Indessen lassen Sie uns als Männer tun, was wir vermögen, und komme dann, was da wolle. Zuerst bringen Sie Ihr Gewehr in Ordnung, damit es im Augenblick der Not nicht nochmals versagt.' – Ich hatte es bereits aufgenommen, aber zu meinem Entsetzen bemerkte ich jetzt, dass es feucht war, – Nikalanta hatte wasser, das er in der hölzernen Flasche an seiner Seite trug, in den Lauf gegossen. Dasselbe war mit Staunton's Büchse geschehen. Unser erster Gedanke war jetzt an das Pulverhorn, das an meiner Jagdtasche hing – es war leer, wir waren, fast waffenlos, den Tigern Preis gegeben.
Sprachlos setzten wir uns auf die Quadern und schauten uns an. Wir wussten nicht, ob unser Feind noch in der Nähe weilte, und welches neue Unheil er brütete, aber unsere Lage schien kaum schrecklicher, gefährlicher werden zu können; denn wir fühlten Beide, ohne es auszusprechen, dass an einen Versuch zur Rückkehr durch den Dschungelsumpf ohne Führer und vor vollem Tageslicht nicht zu denken war, und dass das Gelingen auch dann noch sehr zweifelhaft blieb. Bis dahin aber waren die Tiger längst zu Stelle. Ohnehin machte allem Zweifel über diesen Weg ein aus der Entfernung schwach herüberdringender eigentümlicher Schrei ein Ende, dem gleich darauf ein zweiter folgte. Ich hatte nie in meinem Leben den seltsam klagenden, die Nerven erregenden Ton vernommen, doch Staunton, der die Schlachten gegen die Shiks mitgeschlagen, belehrte mich darüber: 'Es sind unsere edlen Pferde, denen der blutdürstige Schurke sein Messer in's Herz stösst, um uns jeden Weg der Flucht abzuschneiden.'
Endlich hatten wir uns so weit gefasst, dass wir unsere Lage ruhiger besprechen konnten. Es war Mitternacht vorüber, also etwa noch zwei Stunden Zeit, bis die Morgendämmerung begann. Verschiedene Pläne wurden gefasst und verworfen, endlich beschlossen wir, uns in dem Tempelgemäuer selbst, welches zum Lager der Tiger diente, so gut zu verbarrikadiren als möglich, da es nur an einer Stelle einen offenen Eingang zeigte. Wir schleppten mit aller Anstrengung Steintrümmer heran, die Oeffnung zu verengen, und arbeiteten, dass uns der Schweiss von der Stirn lief. Als wir keine leichten, für unsere Kräfte geeigneten Steine mehr fanden, setzten wir uns hinter die leichte Brustwehr. 'Kamerad,' sagte der kapitän, 'ich bin ein älterer Jäger wie Sie und weiss, dass die Tigerpaare nie zusammen jagen. Es ist wahrscheinlich, dass nach ihrer Gewohnheit die Tigerin zuerst und weit früher, als der Tiger zurückkehrt. Unser Leib muss hier die Spalte, durch welche die Bestie in unsere Festung eindringen kann, verteidigen. Uns Beide auf den Tiger zu stürzen, hiesse wahrscheinlich Beide kampfunfähig machen. Lassen Sie uns also loosen darum, wer zuerst dem Tier sich entgegenstellt; der Zufälle und Schikkungen sind so mancherlei und irgend ein glücklicher Umstand könnte vielleicht wenigstens Einen von uns retten, wenn es dem Andern gelingt, mit seinem Leben die erste Bestie abzuschlagen.' Nach einigem Bedenken willigte ich ein, indem wir überein kamen, dass Der, den das los getroffen, den vordersten Posten einnehmen und von seinem Kameraden nur unterstützt werden sollte. Ein Geldstück sollte entscheiden. Staunton wechselte ein in beiden Händen – wer die Guinee traf, hatte den ersten Kampf zu bestehen; ich wählte – die Hand war leer, der kapitän sollte der Tigerin entgegen treten.
Ich weiss nicht, wie ihm zu Mute war; mir wollte fast das Herz und der Kopf zerspringen, während er seinen Jagdrock ablegte und sich ihn von mir um seinen linken Arm wickeln liess. Indem ich dies tat, fühlte ich einen harten Gegenstand – ich zog ihn heraus – allmächtiger Gott! – es war ein sechsläufiger Revolver, den er in der tasche bei sich trug und den er in der Aufregung gänzlich vergessen. Schon glaubte ich uns bewaffnet und gerettet, aber der kapitän benahm mir den Wahn. 'Hätte ich eher daran gedacht,' sagte er, 'so wäre es vielleicht möglich gewesen, unsere Büchsen