Flotte der Welt sich zu messen. Ich habe fünfundsechszig Segel hier versammelt, Durchlaucht, und meine Matrosen brennen vor Begier, mit jenen übermütigen Franzosen und falschen Engländern zu kämpfen. Ich bitte Sie im Namen der Flotte des Schwarzen Meeres, wenn Ssewastopol belagert wird, die alliirten Geschwader angreifen und ihnen eine Schlacht liefern zu dürfen."
"Und was glaubst Du damit zu erzielen, Peter Nachimoff?" fragte der Fürst.
"Wir werden auf Leben und Tod kämpfen. Wir werden uns durchschlagen und das Asow'sche Meer erreichen. Wenn nicht, so wird die russische Flotte nicht die einzige sein, die in diesem Kampfe vernichtet wird. Frankreich und England werden zugleich den Verlust der ihren beklagen."
Ein stürmischer Ruf aller See-Offiziere ging durch den Saal, sie Alle hoben die hände auf zum Zeichen der Uebereinstimmung.
"Du bist ein tapferer Mann, Freund," sagte der Fürst ruhig, "Niemand, am wenigsten der Kaiser, zweifelt daran. Aber mit Deinem Opfer würde der Sache unsers Herrn wenig gedient sein. Du und die Deinen, Ihr müsst Ssewastopol für Russland bewahren."
"Ich bin für das Meer erzogen, auf ihm allein verstehe ich zu fechten."
"So wirst Du es auf dem land lernen, Freund. Gehorsam ist das erste Opfer, was wir bringen müssen." – Der Fürst nahm ein Verzeichniss vom Tisch. – "Hier ist das Verzeichniss der Schiffe5, die ich zum Versenken bestimmt habe. Die Capitaine haben sie sofort zu räumen und nur die Kanonen der oberen Decks und die Pulvervorräte an's Land zu schaffen. General-Major Hartung wird die Stelle bezeichnen, an der die Versenkung am besten auszuführen ist."
Eine tiefe Stille hatte sich über den Saal gelagert, die Marineoffiziere schauten finster und stumm vor sich hin; ihre Kameraden von der Landarmee sahen mit Teilnahme auf die entwaffneten Tapfern.
"Die Batterieen der Forts und die versenkten Schiffe werden genügen, uns gegen die Flotte der Feinde zu sichern," fuhr der Fürst fort. "Für die Nordseite bürgt mir Kismer; die Südseite ist nicht gefährdet, darum wird es am Besten sein, die Schiffe sämtlich dahin zu bringen und die Mannschaft am land in Corps zu formiren, welche die Verteidigung der Stadt übernehmen und die Nordforts unterstützen. Die Feinde haben unsere stärkste Position vor sich und sie werden daran scheitern. Wenn man uns von Süden angegriffen hätte, würde unsere Lage schlimmer sein."
"Sehr schlimm!"
Die Worte schienen einem der Anwesenden unwillkürlich entfahren, denn Alle blickten sich verlegen an, als der Fürst sich im Kreise nach dem Sprecher umschaute.
"Wer von Ihnen machte die Bemerkung, meine Herren?"
Aus dem Kreise der Stabsoffiziere trat ein Ingenieur-Offizier mit den Capitains-Epauletten. Wir sind ihm bereits vor Silistria begegnet.
"Verzeihen Euer Durchlaucht, die Bemerkung ist mir unwillkürlich entschlüpft."
"Sie sind der kapitän T o d l e b e n ?"
"Zu Befehl, Durchlaucht."
"Ich will Ihre Einmischung entschuldigen. Doch, wie kommen Sie zu der Behauptung?"
"Ich habe heute Morgen die Befestigungen der Landseite besichtigt, Durchlaucht, und –"
"Nun, heraus!"
"Und jene überzeugung gewonnen."
Der Fürst hatte aus seiner Brusttasche ein Notizbuch gezogen und blätterte darin.
"So glauben Sie, dass, wenn die Festung auf der Südseite angegriffen würde, sie sich nicht halten könne?"
"Unzweifelhaft, Durchlaucht."
Der Fürst blickte nach dem General-Lieutenant Pawloffski, dem Festungsbaumeister. – "Was meinst Du dazu, Excellenz?"
Der alte General war schon längst unruhig hin und her gerückt. – "Der Herr kapitän übertreibt," sagte er. "Wir haben sehr starke Werke an der Südseite."
"Aber sie sind ohne Deckung," unterbrach der Genie-Offizier. "Es gibt verschiedene Punkte der Umgegend, welche den Hafen und die Zugänge beherrschen, wenn sie nicht mit vorgeschobenen Werken versehen werden."
"Zum Glück kommen wir nicht in die Verlegenheit," sagte der Fürst, "überdies wäre es zu spät, grosse Werke anzulegen."
"Ich bitte um Entschuldigung, Durchlaucht," sagte kühn der kapitän, "aber das ist es nicht. In fünf Tagen kann eine äussere Linie geschaffen sein."
"Können Sie Mauern und Bastionen aus der Erde stampfen, Herr?"
"Das nicht, Durchlaucht, aber ich habe die Erde selbst. Der Wall und die Sappe müssten Ssewastopol verteidigen, wenn es von Süden her angegriffen würde."
Der Fürst schaute ihn fest und nachdenkend an und dann nochmals in das Notizbuch, in dem er gefunden zu haben schien, was er suchte. – "Fürst Gortschakoff hat Sie mir mit vorzüglicher Empfehlung gesendet, kapitän," sagte er, "und Schilder hat auf dem Todtenbett von Ihnen gesprochen. Ich habe den Ingenieur vom Platz noch nicht ernannt und will Ihnen die Stelle anvertrauen, wenn Sie leisten, was Sie versprochen. Sie mögen Ihre Pläne General Pawloffski vorlegen. Doch muss ich mich jetzt zu dem Nötigeren wenden. General Kwizinski ist mit meinem Plan der Einnahme einer Flanken-Position einverstanden, wie ich gesehen. Was denken Sie dazu, Kirjakoff, und Sie, Welitschko?"
"Ich müsste kein Kavallerist sein, Durchlaucht, wenn ich Anderes vorziehen könnte."
Auch der Kommandant der 17. Division stimmte zu.