sich die Bewohner derselben fürchterlicher Verbrechen schuldig gemacht hätten, und Cook wollte jetzt nur noch die Rückkunft der Freunde abwarten, um augenblicklich die entscheidenden Schritte zu tun. Diese nämlich sollten nicht allein dahin gehen, jenes Raubnest aufzuheben, sondern auch die Verbrecher selbst zu überraschen und sie den Arm strafender Gerechtigkeit fühlen zu lassen. Früher hatte er schon gehört, dass Sander mit dem Mississippi ziemlich vertraut sei, und verlangte nun zu hören, wie dieser wohl glaube, dass man der gesetzlosen Bande am besten und zwar so beikommen könne, um besonders die Flucht derselben zu verhindern.
Sander schaute lange und sinnend vor sich nieder – seine schlimmsten Befürchtungen waren eingetroffen – ihrer Aller Leben war bedroht, ihr Schlupfwinkel verraten, und er selbst stand machtlos da, konnte den Verräter nicht züchtigen, ja wusste im ersten wirren Augenblick selbst weder Rat noch Tat, diesem fürchterlichen Schlage zu begegnen. In seinem ersten Schreck suchte er denn auch, ehe er im stand war, irgend einen andern Plan zu fassen, die Sache geradehin als unglaublich und unwahrscheinlich aufzustellen, und meinte, der Mulatte habe allem Anschein nach solch' tolle, wahnsinnige Schreckbilder nur erfunden, um sein eigenes Leben zu retten – seine eigene Haut in Sicherheit zu bringen. Davon wollte Cook aber nichts wissen, und erst als Jener fand, dass er ihn auf keinen Fall dazu bringen würde, des Mulatten Aussage zu missachten, beschloss er nach einem andern, nach dem l e t z t e n Plane hinzuarbeiten.
Cook war allerdings jetzt noch der einzige Mensch, der um das geheimnis wusste, und wäre er allein mit ihm im wald gewesen, wer weiss, ob er da nicht versucht hätte, sein Leben zu nehmen. Hier aber wäre das für ihn mit zu grosser persönlicher Gefahr verknüpft gewesen, und überdies genügte es ihm ja, die Entdeckung der Insel nur noch zwei Tage hinauszuschieben. Bis dahin behielt er vollkommen Zeit, seine Freunde zu warnen; die Beute konnte dann rasch verteilt, und Alle konnten in Sicherheit sein, ehe die schwerfälligen Waldleute im stand waren, einen Schlag gegen sie zu führen.
"Gut, Sir," sagte er nach langem ernsten Nachdenken zu dem Farmer – "wenn Sie denn wirklich glauben, dass jener Bursche die Wahrheit gesagt hat, und gesonnen sind, eine Bande, wie er sie beschreibt, aufzuheben, so dürfen Sie das auch als kein Kinderspiel betrachten, denn solche Burschen, wenn sie wirklich existiren, würden, da ihr Alles auf dem Spiele steht, auch wie Verzweifelte kämpfen. Fallen Sie also nicht mit der gehörigen Macht über sie her, so geben Sie ihnen nur eine Warnung und finden später das Nest leer, denn dazu kenne ich den Mississippi und seine Ufer zu genau – und Sie vielleicht auch – um Ihnen nicht die feste Versicherung geben zu können, dass an eine V e r f o l g u n g darauf nicht zu denken ist. Wollen Sie also das, was Sie tun, auch mit Erfolg tun, so bereden Sie die Sache heute Abend mit Ihren Freunden, benachrichtigen dann morgen Ihre Nachbarn und kommen morgen Abend oder Sonntag früh nach Helena. Ich selbst will augenblicklich nach Helena zurück, dort den Richter davon in Kenntniss setzen und dann nach Sinkville hinüberfahren, um dort ebenfalls Alles an waffenfähigen Leuten aufzubieten. Sonntag Nachmittag s p ä t e s t e n s bin ich wieder in Helena, und dann müssen wir noch an demselben Abend den Schlag ausführen, da wir keine lange Zeit darüber versäumen dürfen."
Dieses Alles leuchtete dem jungen Farmer, der Sander natürlich nicht selbst in Verdacht haben konnte, vollkommen ein. Früher, das wusste er selber, war es auch kaum möglich, die nötigen Kräfte zusammen zu bringen. Er versprach also, bis längstens am Sonntag Morgen wohlbewaffnet mit allen Nachbarn in Helena einzutreffen, und Sander, dem jetzt natürlich nur daran liegen musste, die Freunde so schnell als möglich von der ihnen drohenden Gefahr in Kenntniss zu setzen, erklärte, keinen Augenblick länger verlieren zu wollen, um die nötigen Schritte noch vor der zum Aufbruch bestimmten Zeit in Sinkville zu tun. Rasch holte er sein Pferd, das er selbst aufzäumte und sattelte, und sprengte bald darauf, dem Tier vollkommen die Zügel lassend, in wildem Galopp die Strasse nach Helena entlang.
18.
Die Abfahrt. – Mrs. Breidelford's Einspruch. –
Die Begegnung.
Edgewort's Steuermann trieb den ganzen Freitag Morgen, dass sie abfahren sollten, und drohte mit Wettern und Nebel. Edgewort aber, der in den Wolken nichts sah, was die ersten verkündete, und die gewaltigen Nebel des südlichen Mississippi noch gar nicht kannte, also auch nicht fürchtete, hatte einen Freund, einen früheren Nachbar aus Indiana angetroffen und mit diesem, in Smart's Hotel drüben, ein Stündchen verplaudert. Smart selber sass dabei, das eine Bein hoch heraufgezogen und mit beiden Händen haltend, und hörte den Erinnerungen der beiden alten Leute zu, die sie nicht allein auf Jagd und Wald, sondern auch auf die wilden Kriege mit den Indianern, auf Prairiekämpfe und die nächtlichen Hinterhalte jener dunkeln Race zurückführten.
Da trat endlich Blackfoot in's Zimmer und mahnte dringend zum Aufbruch. – Er habe, wie er sagte – die Güter gleich morgen früh zu versenden und müsse bestimmt darauf dringen, jetzt abzufahren, damit sie noch vor Tagesanbruch an Ort und Stelle kämen.
Hierin pflichtete ihm der Indianamann selber bei, mehr zu