zarte Unterlippe und stampfte mit dem kleinen Fuss den Boden.
"Tier!" murmelte sie halblaut vor sich hin. Die Verfolgung selbst nahm aber für den Augenblick ihre Aufmerksamkeit zu sehr in Anspruch, um des Negers weiter zu achten. – Sie eilte der Stelle zu, wo Marie die nicht unbeträchtliche, starke Fenz überklettert haben musste, und schien hier ungeduldig die Rückkehr der Gefangenen zu erwarten. Konnte sie sich doch nicht denken, dass das wahnsinnige Kind mit nur wenigen Schritten Vorsprung und in dem ihr gänzlich unbekannten Dickicht im stand sein würde, Männern zu entgehen, die jeden umgeworfenen Stamm und jeden einzelnen Platz kannten, wo ein Fortkommen überhaupt unmöglich war. Wussten aber die halbtrunkenen Bootsleute vielleicht selbst kaum recht, was sie wollten, und stürmten sie nur eben blind hintennach, oder war Peter durch die erstgenommene Richtung der Wahnsinnigen irre geführt, dass er glaubte, sie würde solche beibehalten, kurz die Insulaner durchkreuzten den ganzen umliegenden Waldstrich, ohne auch nur die mindeste Spur von der Entflohenen zu finden, und mussten unverrichteter Sache zurückkehren.
Nun behauptete Peter allerdings, in den büsche könne sie nicht mehr stecken, da hätte sie ihnen nicht entgehen sollen, sie werde wahrscheinlich in den Strom gestürzt und ertrunken sein; Georgine beruhigte sich jedoch nicht damit. Noch einmal mussten die Männer hinaus, sie zu suchen, und nicht eher kehrten sie, freilich wieder ohne Erfolg, zurück, bis die Dämmerung ihnen in dem dichten wald jedes weitere Vordringen unmöglich machte. Für diese Nacht blieb auch weiter nichts zu tun übrig, und Georgine tröstete sich nur damit, dass die Entflohene unmöglich die Insel verlassen konnte und am nächsten Morgen leicht wieder aufgefunden werden musste.
15.
Das Wiedersehen.
Mississippi – Riesenstrom jener fernen Welt – wild und grossartig wälzest Du Deine mächtigen Fluten dem Meere zu, und hinein greifst Du mit den gewaltigen Armen nach Ost und West, in das Herz der Tausende von Meilen entfernten Felsengebirge, wie in die innersten Klüfte der kühn emporstarrenden Alleghanies. Aus den nördlichen eisbedeckten Seen holst Du Deine wasser, und Bett und Bahn ist Dir zu eng, wenn Du Deine Kräfte gesammelt und sie zum wilden Kampf gegen den stillen Golf hinabführst. Wie ein zuchtloses Heer erkennen sie dann keinen andern Herrn an, als nur Dich; rechts und links durchbrechen sie gesetzlos Ufer und Damm, ganze Strecken reissen sie hinab in ihre gährende Flut – vernichten, was sich ihnen in den Weg stellt, zertrümmern, was ihre Bahn hemmen will, und plündern den weiten rauschenden Wald, der sich ängstlich zusammendrängt, dem fürchterlichen Ansturm zu begegnen. Viele tausend Stämme und junge lebenskräftige Bäume reissen sie, wie zum Hohn, selbst aus seinen Armen heraus und führen sie im Triumph spielend und wirbelnd hinab, immer hinab, ja gebrauchen sie sogar als WafMenschen, schleudern sie mit entsetzlicher Kraft und Sicherheit wider sie und durchbrechen nicht selten ihre Besten. Gnade dann Gott dem armen land, das diese fessellosen massen überschwemmen, nicht einmal Flucht hilft mehr. Mit Sturmesschnelle wälzen sich die schäumenden Wogen durch friedliche Felder und über fruchtbare Ebenen hinaus – erbarmungslos schleppen sie hinweg, was sie tragen können, und vernichten das Uebrige. Und w e n n sie weichen – wenn sie dem vorangegangenen, nicht rechts noch links schauenden Kern der Armee folgen, dann lassen sie eine Wüste zurück, wo oft selbst die letzte Spur menschlichen Fleisses vernichtet wurde.
Solch' fürchterliche Macht übt der Mississippi. – Ist er aber vorübergetobt, künden nur noch die schlammigen Streifen an Hügel und Baum, welch' furchtbare Höhe er erreicht, dann strömt er gährend und innerlich kochend, aber doch in sein Bett hineingezwängt, zwischen den unterwühlten Ufern hin, von denen er nur hier und da, wie aus Grimm, dass ihm jetzt die Kraft fehlt, über sie hinaus zu brechen, einzelne Stücke abreisst und sie spielend in seine Flut verwäscht. – Die gelbe, lehmige Strömung schiesst reissend schnell, hier und da mit trüben Wirbeln und Strudeln gemischt, von Landspitze zu Landspitze hinüber; schmutzige Blasen treiben auf ihrer Fläche, und selbst die sich weit hinüberbiegenden Weiden und Baumwollenholzschösslinge suchen vergebens ihr Spiegelbild in dem flüssigen Schlamme. Dazu starren, dort oben fast von keiner menschlichen wohnung unterbrochen, die Riesenleiber der Urbäume ernst und finster, selbst dicht vom rand der schroff abgerissenen Uferbank aus, zum Himmel empor, und weite undurchdringliche Rohrbrüche, von dornigen Lianen durchwoben, dehnen sich unter ihnen aus, den einzigen Raum noch erfüllend, der durch die Baum- und Strauchmassen zu führen schien.
Tom Barnwell hatte seine Bahn auf der angeschwollenen Flut, ohne sich sonderlich anzustrengen, langsam verfolgt und etwa zehn Meilen, teils rudernd, teils in seinem Kahn nachlässig ausgestreckt, zurückgelegt. Er sah jetzt eine kleine runde Insel vor sich, die, dicht mit Weiden bewachsen, ziemlich mitten im Strome lag, und an der ihn die Strömung rechts vorüber zu nehmen schien. Er liess denn auch sein Boot ruhig und selbstständig gehen und wurde bis ziemlich an das westliche Ufer genommen, wo sich der Schilfbruch bis so dicht an's Ufer hinanzog, dass die vordersten Stangen desselben stromüber in die Flut gestürzt waren und nun mit ihren langen starren Blättern die Schaumblasen aufgriffen und zerteilten. Gestürztes Holz lag hier so wild durcheinander, dass Tom fast unwillkürlich den blick einen Augenblick darauf haften liess, und noch eben bei sich dachte, wie es hier doch selbst einem Bär schwer werden würde durchzukommen, als – fast neben ihm, und höchstens zwanzig Schritt entfernt