– "hier wird's mit jeder Secunde unsicherer, und seit ich das Eisen in der Hand fühle, ist mir's um hundert Procent leichter um's Herz."
Die beiden Männer schritten jetzt schnell in dem seichten Bach hinauf, der mehrere der niederen Hügel von einander trennte, und verliessen ihn erst dann, als er sich zu weit westlich wandte und sie doch vor allen Dingen dem Arkansasfluss zustreben mussten. Es war dies eine Stelle, wo sich die Ufer von beiden Seiten ziemlich schroff und felsig emporhoben und nur rechts in eine ebenere, aber auch steinige Fläche ausliefen, während sie links bis zum Gipfel des höchsten Bergkammes aufstiegen.
Dieser wollten sie, ihre Bahn wieder zurücknehmend, folgen, denn sie wussten, dass sie dann Helena oder doch die Umgegend der Stadt erreichen mussten. Hier hofften sie im stand zu sein, sich eine Weile versteckt zu halten. Drohte ihnen aber auch da Gefahr, ei nun, so liess sich dort leicht ein Boot stehlen, um damit das gegenüberliegende sichere Ufer zu erreichen.
* * *
"Ei, so wollt' ich denn doch, dass die verdammten Hunde beim Teufel wären!" rief James aufspringend – "das ist ja ein Heidenlärm die ganze Nacht hindurch – kein Auge kann man zutun. Nun hör' nur Einer die Bestien!"
"Hallo – was gibt's?" sagte jetzt auch, gewaltsam den Schlaf abschüttelnd, Cook – "mit wem spracht Ihr, James – wer war an der Tür?"
"Was haben denn die Hunde?" fragte ebenfalls der noch halb schlaftrunkene Sander.
"Mit wem ich sprach?" sagte der Angeredete, sich die Augen reibend, "ja wie zum Henker soll ich denn das wissen? Die Tür ging auf, das wollt' ich beschwören, und ich dachte, es wäre Einer von Euch; ich war aber so im Schlafe, dass ich mich geirrt zu haben glaubte und wieder zurück auf's Kissen fiel. Gleich darauf ging der Skandal mit den Hunden los, die jetzt in –"
"Beim ewigen Gott – die Tür ist offen und meine Büchse fort!" schrie in diesem Augenblicke Cook, der indessen auf die Schwelle getreten war, dort aber kaum den inneren Vorstecker weggezogen fand, als er auch schon, fast instinctartig, nach der eigenen Waffe griff.
"Kann man denn die Tür von aussen öffnen?" fragte jetzt Sander.
"Gott bewahre!" rief Cook, ingrimmig mit dem fuss stampfend, "die Spalten sind alle sorgfältig mit Klötzen und Brettern vernagelt – Einer von Euch muss den Vorstecker wieder zurückgezogen haben."
"Es hat sich Keiner von uns gerührt!" rief James.
"Dann ist auch Jemand hier drinnen gewesen," – tobte Cook – "Pest und Donner – jetzt weiss ich auch, weshalb die Hunde so ausser sich waren und mit Teufelsgewalt hier herein wollten – und ich Esel muss dem Schuft auch noch fortelfen."
"Habt Ihr kein Feuerzeug hier im haus?" fragte jetzt Sander – "es ist ja eine Dunkelheit, dass man Hals und Beine brechen möchte."
"Wartet – lasst mich vor –" sagte James – "ich will gleich Feuer anmachen – ich weiss hier Hausgelegenheit – Ihr findet's doch nicht."
Cook tappte indess im Dunkeln nach den Kugeltaschen umher.
"Himmel und Hölle," brummte er dabei vor sich hin – "sollte der gottvergessene Halunke – Bill – Bill! Hat der Bengel einen Schlaf – Bill! Sag' ich – wo hast Du die Kugeltasche hingehängt?"
Bill fuhr nun zwar empor, als er seinen Namen
hörte, begriff jedoch noch lange nicht, was man von ihm wollte. James aber, emsig damit beschäftigt, einzelne Kohlen unter der Asche vorzuschüren und zu neuer Glut anzublasen – sagte:
"Auf dem Stuhl – links von der Tür – hängt die
eine – und die andere – verdammte Asche, das beisst schändlich in den Augen – und die andere muss auf dem Sitze liegen – die gehört zu meiner Büchse."
"Auf welchem Stuhl?" rief Cook schnell, indem er
den ihm nächst stehenden von oben bis unten befühlte.
"Auf dem dicht an der Tür – zwischen dieser und
dem Schranke."
"Dann sind sie fort!" knirschte Cook, den Stuhl ge
waltsam von sich schleudernd, dass er über den noch immer halb schlafenden Bill wegfiel und diesen schneller, als es sonst wohl der Fall gewesen, auf die Beine brachte.
"Beide?" rief James erschreckt und leuchtete mit
einem eben entzündeten Kienspan überall im Zimmer umher – "die meine auch? Beim ewigen Gott – auf den Stuhl da habe ich sie selbst gelegt – die Büchse ist auch fort und die tür offen – über das Geschehene brauchen wie also gar nicht mehr im Zweifel zu sein. Der diebische Hund war hier im Zimmer und lacht sich jetzt in's Fäustchen."
In wilder Hast kleideten sich nun die Männer an, während Bill das Feuer im Herde heller lodern machte und das Licht ebenfalls wieder anzündete, dass sie wenigstens den kleinen Raum übersehen konnten. Cook's Wut aber, als er das geleerte Milchgefäss fand, kannte keine Grenzen, und er schwur und fluchte auf höchst gotteslästerliche Art. Was aber jetzt tun? Nach den Sternen war es kaum Eins vorbei, und in solch dunkler Nacht o h n e die Hunde eine