Montgomerys Point, und ein wenig weiter bis zur Mündung des Whiteriver sein. Bis dahin möchte' ich aber, wenn das irgend anginge, meine Ladung verkauft haben. So setze Du Dich also in unsere kleine Jolle und fahre sachte am Ufer hinunter voraus. Provisionen kannst Du Dir ja mitnehmen. Am Mississippi liegen mehrere kleine Städtchen, wo Du anlegen und Dich erkundigen kannst. Findest Du aber nichts, bis Du nach Montgomerys Point kommst, nun so hast Du dort wenigstens gelegenheit, an Ort und Stelle vorher genau die Verhältnisse und Preise zu erfragen, ehe ich mit dem Boote hinkomme. Ich will indessen bis morgen früh hier bleiben, denn ich muss mir meine Büchse wieder in Stand setzen lassen, in der, weiss der liebe Gott w i e das geschehen konnte – plötzlich und ganz von selber die kleine Feder gebrochen ist. Man kann hier auf dem Mississippi manchmal nicht wissen, wie man die Waffe braucht, und ich möchte überhaupt nicht gern mit einem nutzlosen Schiesseisen in der Welt herumfahren."
"Die Feder gesprungen?" sagte Tom verwundert, "nun da möchte ich doch wahrhaftig wissen, was die gesprengt hat – Ihr habt ja noch oben an den Ironsbank den Trutahn von der Uferbank heruntergeschossen."
"Ja – und bei dem Schuss muss sie gebrochen sein, sonst weiss ich's auch nicht," erwiderte der Alte. – "Doch das macht nichts – es ist ein Büchsenschmied hier im Orte, und der kann mir bald eine neue Feder hineinsetzen; also halte Dich dazu, mein Junge, und sieh, dass Du gute Geschäfte machst. – Soll ich Dir aber nicht lieber ein paar von den Leuten mitgeben? Besser wär's überhaupt, Du nähmst Einen zum Rudern mit, dass Ihr abwechseln könntet."
"Ei bewahre," lachte Tom – "die Sonne meint's wohl gut, ich brauche mich ja aber auch nicht zu übereilen. Schickt mir nur Bob, den Tennesseer, herunter, dass er mir ein bischen hilft, die Jolle mit alle dem auszurüsten, was ich unterwegs brauchen könnte – die kleine Whiskykruke nicht zu vergessen und – bleibt nicht so lange, dass ich doch wenigstens noch vor Dunkelwerden ein tüchtiges Stück stromab komme. Halt, noch Eins!" rief er, als er sich schon zum Gehen gewandt hatte. – "Oberhalb Montgomerys Point, wo nach dem Navigator hier Nr. Siebenundsechzig liegen soll, gebt mir ein Zeichen, dass Ihr kommt. Ihr könnt entweder schiessen oder hängt noch besser eins von Euren roten Flanellhemden als Fahne auf, dass ich Euch nicht etwa vergebens ein paar Meilen entgegenfahre."
Und leichten Schrittes wanderte der junge Mann zum Ufer hinab, wo er mit hülfe der beiden dort zurückgebliebenen Bootsleute bald die Jolle herrichtete. Er spannte dann durch schon zu diesem Zwecke vorbereitete Seitenhölzer ein schmales Sonnensegel darüber aus, und stiess bald darauf, Edgewort noch einen freundlichen Gruss hinüberwinkend, vom Ufer ab und in die Strömung hinaus.
Der alte Mann stand noch eine Weile am Ufer und sah dem kleiner und kleiner werdenden Boote sinnend nach, als er dicht hinter sich Schritte hörte. Wie er sich umwandte, erkannte er aber seinen Steuermann, der die Abdachung der Uferbank herabkam und jetzt neben ihm stehen blieb.
"War denn das nicht Tom?" sagte der Bärtige, während er die Augen nicht von dem kleinen Fahrzeug abwandte – "ich dächte doch, er hätte von oben so ausgesehen."
"Ja, das w a r Tom," erwiderte Edgewort kurz, und schickte sich an, in die Stadt zurückzugehen.
"Nun, was zum Teufel fährt denn der voraus?" rief der Steuermann erstaunt – "ist ihm unsere Gesellschaft nicht mehr gut genug? und nimmt dann auch noch die Jolle vom Boot mit. – Wenn wir sie nun brauchen?"
"Dann werden wir uns ohne sie behelfen müssen," sagte der Farmer ruhig. – "Wenn's Euch übrigens interessirt – er ist nach Montgomerys Point voraus, um die Preise meiner Ladung kennen zu lernen. – Morgen früh wollen wir nach."
Ein höhnisches Lächeln durchzuckte die wilden Züge des Bootmanns, als er die willkommene Kunde hörte, und Edgewort würde, hätte er den triumphirend frohlockenden blick gesehen, der aus seinen dunkeln Augen blitzte, sicherlich aufmerksam geworden sein. So aber achtete er gar nicht auf den ihm verhassten Steuermann, der ihn jedoch noch einmal mit den Worten aufhielt:
"Es ist ein Kaufmann von Victoria oben im UnionHotel, der von Eurer Ladung gehört hat – er fragte mich, ob Ihr auf dem Boote wäret oder vielleicht einmal hinauf kämet – er hat Lust zu kaufen –"
"Wo liegt Victoria?" fragte Edgewort und blieb, sich gegen seinen Steuermann wendend, stehen.
"Victoria? ein bischen oberhalb der WhiteriverMündung, auf dem andern Ufer drüben," sagte dieser, "von Montgomerys Point aus kann man's sehen, es ist etwas weiter unten."
"Und wie heisst der Mann?"
"Ich weiss nicht – ich habe ihn nicht gefragt – er sieht auch eigentlich nicht recht aus wie ein ordentlicher Kaufmann – Ihr könnt ja selber mit ihm sprechen."
Edgewort schritt langsam dem Union-Hotel zu, und Bill murmelte mit tückischem lachen, während er am Ufer hin die Stadt entlang wanderte:
"Geh nur, Du alter Narr, und sieh zu, ob sich Deine Gebeine im Mississippi eben so gut