schlafen wünschte, "lasst doch die Aasknochen und legt Euch nieder. Es wird Tag werden, ehe wir's uns versehen."
"Das ist kein Hirschknochen, Tom!" sagte der Alte, indem er sich zum Feuer niederbog, um das Gebein, das er in der Hand hielt, besser und genauer betrachten zu können.
"Nun, so ist's von Wolf oder Bär," murmelte dieser, schon halb eingeschlafen, mit schwerer Zunge.
"Bär? das wäre möglich," erwiderte nachdenkend der Alte, "ja, ein Bär könnt' es sein, ich weiss aber doch nicht – mir kommt's wie ein Menschenknochen vor –"
"Tretet doch dem Hund einmal in die Rippen, dass er das verdammte Scharren lässt," sagte der Matrose ärgerlich. "Menschenknochen – meinetwegen auch; wie sollten aber Menschenknochen –" er fuhr auf einmal schnell und ganz ermuntert von seinem Lager empor, während er scheu und wild zu den Bäumen hinaufschaute, die um ihn standen.
"Was ist Euch?" fragte Edgewort erschrocken, "was habt Ihr auf einmal?"
"Verdammt will ich sein," sagte Tom sinnend und immer noch ängstlich umherblickend, "wenn ich – nicht glaube –"
"Glaube, was? Was habt Ihr?"
"Ist das wirklich ein Menschenknochen?"
"Mir kommt er so vor. Es muss das Hüftbein eines Mannes gewesen sein, denn für einen Hirsch ist es zu stark und für einen Bären zu lang. Aber was ist Euch?"
Tom war emsig beschäftigt, seine Moccasins wieder anzuziehen, und sprang jetzt auf die Füsse.
"Wenn das ein Menschenknochen ist," rief er, "so kenne ich den, dem er gehörte, und habe ihn selbst mit Aesten und Zweigen zugedeckt, als wir ihn fanden. Darum lag also auch hier so viel halbverfaultes Holz auf einem Haufen. Ja, wahrhaftig, das ist der Platz und dieselbe Eiche, unter der wir ihm sein Grab machten; das Kreuz – der Auswuchs hier soll ein Kreuz sein – hieb ich damals mit meinem eigenen Tomahawk in den Stamm. Der arme Teufel –"
"Auf welche Art starb er denn, und wer war es?"
"Wer es war, weiss der liebe Gott, ich nicht, aber er starb auf eine recht niederträchtige, hundsföttische Weise. Ein Bootsmann, dessen Boot gerade da unten am land lag, wo wir das unsrige morgen erwarten, schlug ihn tot wie einen Wolf, und das um ein paar lumpiger Dollar willen."
"Entsetzlich!" sagte der Alte und lehnte sich, den Knochen neben sich legend, auf seine Decke zurück, während Tom ebenfalls seinen so schnell verlassenen Platz wieder einnahm und den Kopf in die Hand stützte.
"Wir jagten hier oben nach Bienen," fuhr Tom, vor sich niederstarrend und ganz im Andenken der alten zeiten verloren, fort, "und Bill –"
"Der Bootsmann?" fragte Edgewort.
"Nein, jener Unglückliche," sagte Tom.
"Und sein anderer Name?"
"Den nannte er nie; wir waren auch nur vier Tage zusammen, und er gehörte, so viel ich verstanden habe, nach Ohio hinüber. Bill hatte jenen Burschen ein paar Dollar sehen lassen, und der wollte ihn gern Abends, als wir am Feuer gelagert waren, zum Spielen reizen. Er spielte aber nicht, und das erbitterte schon den nichtswürdigen Buben. Ein paar Nächte darauf hatte er's denn auf irgend eine Art und Weise anzustellen gewusst, dass er den armen Jungen von uns fortbekam und die Nacht mit ihm allein auslagerte. Wir campirten an demselben Abend in der Nähe der Schlucht, in welcher wir heute zuerst auf die Bärin schossen; denn von der kleinen Prairie aus waren wir dortin einem Bienencours gefolgt. Den andern Tag liess sich Niemand von ihnen sehen, und als wir mit Sonnenuntergang zum Flussufer kamen, war das Boot fort.
dicht am Ufer übernachteten wir. Der alte Sykomorestamm muss noch dort liegen, wo unser Feuer war; denn der hatte sich fest zwischen zwei Felsen gezwängt und konnte nicht fort. Als wir am nächsten Morgen die Bank erstiegen, wurden wir zuerst durch die Aasgeier aufmerksam gemacht, von denen eine grosse Menge nach einer Richtung hinzog.
Gebt Acht, sagte mein Begleiter, ein Jäger aus Kentucky, mit dem ich damals in Compagnie jagte, gebt Acht, der lumpige Flatbooter hat den Kurzfuss kalt gemacht."
"Kurzfuss," fuhr der Alte erschrocken auf, "warum nannte er ihn Kurzfuss?"
"Sein rechtes Bein war etwas kürzer als das linke, und er hinkte ein wenig, aber nicht viel, und richtig – wie wir auf den Hügel hier kommen – ich vergässe den Anblick nicht und wenn ich tausend Jahre alt würde – da lag der Körper, und die Aasgeier – aber was ist Euch, Edgewort, was habt Ihr? Ihr seid –"
"Hatte der – der Kurzfuss oder – oder Bill, wie Ihr ihn nanntet – eine Narbe über der Stirn?"
"Ja – eine grosse, rote Narbe – kanntet Ihr ihn?"
Der alte Mann presste seine hände vor die Stirn und sank in stummem Schmerz auf sein Lager zurück.
"Was ist Euch, Edgewort? Um Gottes willen. Mann – was fehlt Euch?" rief der Matrose, jetzt wirklich erschreckt emporspringend, "kommt zu Euch –