handhabten, um das Fahrzeug dem land zuzuführen, standen noch zwei Männer neben dem Steuernden am Hinterruder, und zwar recht gute Bekannte von uns! der alte Edgewort und sein Begleiter Tom Barnwell. dicht bei ihnen aber sass der alte graue Schweisshund gar ernstaft auf seinem Ende und betrachtete mit unverkennbarem Interesse das Ufer, das er, wie das kluge Tier recht gut merkte, jetzt bald wieder einmal nach langer Wasserfahrt betreten sollte.
Eine person an Bord zeigte sich jedoch mit dieser Massregel keineswegs zufrieden, und das war der Steuermann. Vorher schon hatte er eine Menge von Gründen g e g e n das Landen erschöpft, war aber doch zuletzt gezwungen zu gehorchen, und stand nun in mürrischem Schweigen an seinem Ruder. Endlich brach sich aber sein verhaltener Ingrimm noch einmal in Worten Bahn, und er sagte, einen bittern Fluch der Rede voranschickend:
"Ich will verdammt sein, wenn es nicht barer Unsinn ist, hier in dem Neste anzulaufen. – arbeiten müssen wir wie das Vieh, um nur wieder aus der Gegenströmung heraus zu kommen, und nicht die Hälfte von dem bekommen wir hier, was sie uns in Vicksburg oder selbst in Montgomerys Point dafür bezahlen."
"Ich möchte nur wissen, was Ihr fortwährend mit Eurem Montgomerys Point habt," erwiderte ihm der alte Edgewort – "das muss ein wahres Muster von Handelsplatz sein – ein Ideal aller Flatboote."
"Wo liegt es denn eigentlich?" fragte Tom – "ich bin doch auch früher am Mississippi gewesen, kenne aber den Ort gar nicht."
"Es wird manchen Ort hier geben, den Ihr nicht kennt," brummte der Lootse – "in einem Jahr verändert sich hier verdammt viel. – Seht einmal da drüben Helena – das waren nur ein paar Häuser, als i c h zuerst an den Mississippi kam, und jetzt ist's eine ordentliche Stadt. Montgomery baute vor etwa vier Jahren die erste Hütte, und jetzt ist es der Schlüssel zum ganzen Westen, denn alle stromabkommenden Dampfboote gehen natürlich den näheren Weg, durch den Whiteriver in den Arkansas, und passiren dort nie ohne anzulegen. Da leben auch Kaufleute, vor denen man Respect haben muss; uns hat einmal einer – ein Einziger – eine ganze Flatbootladung Mehl abgenommen, und das war noch nicht einmal der reichste."
"Nun, meinetwegen," sagte der alte Edgewort; "wenn Ihr solch unmenschliches Vertrauen zu dem Neste habt, so wollen wir da anlegen, aber erst will ich sehen, wie der Markt h i e r steht. Ich habe nun einmal meinerseits Vertrauen nach H e l e n a und sehe gar nicht ein, weshalb wir's nicht wenigstens versuchen sollten, unsere Ladung hier los zu werden. Also greift aus, meine Burschen, greift aus – in ein paar Minuten seid Ihr am Ufer, und dann mögt Ihr Euch heute einen vergnügten Abend machen."
Die Männer legten sich denn auch mit dem besten Willen von der Welt gegen die schweren Finnen, gaben mit scharfem Nachdruck den letzten Stoss und liefen, während der Eine das an Bord befindliche Ende niederdrückte und rasch zurückzog, mit schnellen Schritten nach, um keinen Zoll breit Raum zu verlieren. So erreichten sie endlich die stillere, dicht vor der Stadt befindliche Stromfläche. Tom ergriff jetzt das lange Bugtau und trat vorn auf die oberste Spitze des Bootes, von dem er, als sie jetzt dicht an den übrigen dort befestigten Fahrzeugen vorbeitrieben, auf das ihm nächste sprang. Auf diesem lief er hin und an's Ufer und befestigte dort das Tau in einem der zu diesem Zweck angebrachten eisernen Ringe. Wenige Secunden später traf das breite, unbehülfliche Fahrzeug schwerfällig gegen die weiche Schlammbank an, und die schnell heraufgenommenen Ruder oder Finnen wurden an Bord gelegt.
Zwei der Flatbootleute blieben jetzt als Wachen zurück, und die Uebrigen, der alte Edgewort und Tom mit dem grauen Schweisshund an der Spitze, schritten in die Stadt hinauf, um das Terrain zu erkunden, die Preise der nördlichen Produkte zu erfahren und überhaupt auszufinden, ob und in welcher Art sich hier ein Geschäft anknüpfen lasse.
Nur Bill, der Steuermann, ging nicht mit den Nebrigen, sondern schlenderte erst, scheinbar zwecklos, am Ufer hin, bis er die Kameraden aus den Augen verloren hatte. Dann bog er rechts ab, schritt die zum wasser führende Walnutstreet schnell hinauf und klopfte gleich darauf an ein niederes alleinstehendes Haus, in dessen oberem Fenster im nächsten Augenblick das liebenswürdige Antlitz der Mrs. Breidelford sichtbar wurde. Diese hatte aber kaum einen blick auf die Strasse geworfen und den Besuch erkannt, als sie auch schon wieder mit einem Schrei des Erstaunens, vielleicht der Freude, zurückfuhr, denn gleich darauf wurden ihre schnellen Schritte gehört, wie sie die Treppe in fast jugendlicher Eile herabsprang, den willkommenen Gast einzulassen.
"Nun, Bill – das ist prächtig, dass Ihr kommt," waren die ersten Worte, mit denen sie ihn begrüsste, und die allerdings verrieten, dass sie schon früher auf einem, wenn auch nicht gerade vertrauten, doch sicherlich bekannten fuss gestanden hatten; "seit drei Tagen guck' ich mir schon fast nach Euch die Augen aus dem kopf, und immer vergebens. Mein lieber seliger Mann hatte aber ganz Recht – Louise – sagte er immer – Louise –"
"Oh geht mit Eurem verdammten Geschwätz zum Teufel," brummte der keineswegs so gesprächige Gast, ohne viel zu berücksichtigen, dass er