indessen die Tür von "Bachelors Hall" geöffnet und die darin jetzt überall auf Fellen und Decken gelagerten Zecher geweckt. Nur murrend und höchst unzufrieden mit der keineswegs gelegenen Störung gehorchten sie aber dem Rufe und taumelten von ihren harten Betten auf, um bei dem Landen der Pferde behülflich zu sein. Dies ging auch schneller von statten, als es der rauhe Boden und das ungewisse Mondlicht hätte erwarten lassen. Die Insulaner schienen aber mit solcher Arbeit vertraut, und nach kaum einer Stunde lag das breite Boot wieder wohlverwahrt und dicht versteckt neben den übrigen Kähnen, während die Pferde in den Ställen untergebracht und dort von einem jungen Mestizenknaben versorgt und mit Nahrung versehen wurden. Bolivar bereitete ihnen indessen die Streu von weichem Laube. Die armen Tiere aber, so hungrig sie auch wohl sein mochten, schienen zu erschöpft, um auch nur einen blick auf das sonst so eifrig begehrte Futter zu werfen. – Todesmatt fielen sie, wo man sie hinstellte, nieder, und ihr ganzes Aussehen, ihr ganzes Benehmen verriet klar und deutlich, wie sie eben eine Hetze mit durchgemacht, die sie kaum noch länger ausgehalten hätten.
"Hört einmal, Jones," sagte Blackfoot, als er in die Stalltür trat und die erschöpften Tiere betrachtete – "ich glaube, Ihr habt die armen Dinger zu tod gejagt, sie schwitzen ja wie die Braten, und der kalte Luftzug auf dem Mississippi wird ihnen wohl den Rest gegeben haben."
"Ei, und wenn sie alle der Teufel geholt hätte," brummte der also Angeredete – "besser die, als ich – Pest und Donner – das sind die letzten, die ich aus Arkansas herausgeschafft habe. Ueberhaupt geb' ich dem die erlaubnis, mich bei den Ohren aufzuhängen, der mich noch einmal da drüben erwischt."
"Sie sollen Euch drüben vor ein paar Wochen die Jacke tüchtig ausgeklopft haben," lachte Blackfoot.
"Ja – und Der, d e r es getan hat, liegt wohl nicht am Elevenpointsriver mit zerschmettertem Hirn?" zischte der kleine Mann – "seine Pferde stehen wohl nicht jetzt hier auf der Insel im Stalle?"
"Alle Wetter, dieselben Pferde?" rief der Bootsmann verwundert, "da habt Ihr mehr Courage, als ich Euch zugetraut hätte – doch wer war denn hinter Euch?"
"Wer? Der ganze Staat schien auf den Beinen – ich gab mich auch schon verloren, ein wirkliches Wunder kann mich allein gerettet haben. Einmal s a h ich meine Verfolger schon, doch glücklich erreichte ich hier den Sumpf, und dort mit allen Schlichen bekannt, gelang es mir, die Feinde irre zu führen. Wäre Euer Boot aber nicht schon drüben gewesen, ich hätte bei Gott die Tiere im Stiche gelassen und meine eigene Haut in Sicherheit gebracht – denen fall' ich n i c h t noch einmal unter die hände – so viel weiss ich."
"Schade, dass Rowson so schändlich abgefangen wurde," sagte der Bootsmann – "das war ein trefflicher Kunde – Mordelement, ich weiss keinen Menschen in ganz Amerika, den ich lieber bei irgend einem pfiffigen Unternehmen gehabt hätte, wie den –"
"Geht mir mit dem Schuft," brummte Jones – "wäre der kapitän nicht noch so zur rechten Zeit dazu gekommen, die Canaille hätte uns Alle miteinander verraten – pfui Teufel – ich hatte immer geglaubt, Rowson sei ein Mann, und wie ein altes heulendes Weib hat er sich betragen. Das sollte m i r einmal passiren – Pest noch einmal, die Zunge wollt' ich mir eher aus dem Halse reissen, ehe ich ein Wort gestände."
"Kelly war unter einem fremden Namen oben, nicht wahr?"
"Wharton nannte er sich," lachte Jones, "und Ihr hättet nur einmal sehen sollen, wie schlau er es anzudrehen wusste, dass der meineidige Pfaffe nicht zu Worte kam – mit dem Indianer war übrigens nicht zu spassen. – Wer kommt denn dort?"
Die beiden Männer blickten sich rasch nach der von dem Pferdediebe bezeichneten Richtung um und sahen eine in dunkeln Mantel gehüllte Gestalt auf sich zukommen. – Es war der kapitän, der, ohne den Andern eines Wortes oder Blickes zu würdigen, Blackfoot am Arm ergriff und eine kleine Strecke mit sich fortzog. Dort, als er sich vorher durch einen flüchtig umhergeworfenen blick überzeugt hatte, dass er unbelauscht sei, flüsterte er leise:
"Georgine besteht darauf, den Mestizen an's Ufer zu senden – Bolivar soll ihn also, wenn sie es verlangt, hinüberrudern – er darf aber den festen Boden nicht wieder betreten – verstehst Du mich?"
"Der Mestize?" fragte Blackfoot erstaunt.
Der kapitän nickte nur einfach und fuhr dann fort:
"Sander's Verhaltungsbefehle sind in diesem Briefe eingeschlossen – alles Uebrige ist Dir ebenfalls bekannt."
"Bis wann schreibt denn Teufels Bill, dass er hier eintreffen kann?" fragte der Bootsmann.
"Mit jedem Tage," erwiderte Kelly – "seiner Rechnung nach hätte er eigentlich schon gestern Helena erreichen müssen – Ihr wisst doch noch sein Zeichen?"
"Ja – er fährt stets vor der Insel vorbei und schiesst, wenn er gerade neben den Snags ist – das Boot lässt er unterhalb auflaufen."
"Gut – ist mein Pferd gestern Abend hinübergeschafft und gefüttert?"
"Ei versteht sich," versicherte der Alte – "das muss tüchtig ausgreifen können, es hat jetzt zwei