halblauter stimme, von den Lippen der Meisten, und während Einige sich noch ausserdem damit fleisch an der Kaminglut zu schmoren, waren Andere emsig bemüht, mit Hacken und Zehen den Tact zu den reissend schnellen Tänzen zu schlagen, die ein breitschulteriger Neger mit ziemlich geübter Hand einer kreischenden, doch gedämpften Violine entlockte.
Da öffnete sich die Tür und den breiträndigen
schwarzen Filzhut tief in die Augen gedrückt, den schlanken Körper mit einer langen Lootsenjacke und weiten Matrosenhosen bekleidet, trat eine hohe kräftige Gestalt in den Raum und überflog mit prüfendem blick die Versammelten.
Es war Richard Kelly, der kapitän der Schaar, und
so wild und trotzig diese dem Gesetz verfehmten Männer auch wohl sonst dreinschauen mochten, so hörten sie doch, in einem gewissen Grade von Ehrerbietung, vielleicht Furcht oder wenigstens Scheu, augenblicklich zu tanzen auf, als sie den Führer erkannten, und murrten auch nicht, da er nur mit leichtem Kopfnicken ihren laut gerufenen Gruss erwiderte. Schweigend beobachteten sie ihn, wie er zum Kamin ging und dort erst einige Minuten lang in die knisternde Glut schaute, dann aber, die hände auf den rücken gelegt, mit schnellen Schritten auf- und abwanderte.
"Ist das Boot von Helena noch nicht zurück?"
wandte er sich endlich an Einen der Seinen, der gerade in der Tür erschien.
"Noch nicht, Sir," erwiderte dieser, "aber ich glaube, ich habe die Ruder gehört, als ich eben an den Snags stand und nach ihnen ausschaute. Ich wollte nur fragen, ob vielleicht etwas nach Mississippi hinüber zu besorgen ist, ehe wir das Boot wieder unten in Sicherheit bringen."
"Das Boot mag gleich über den Snags, unter dem Platanenwinkel liegen bleiben," sagte Kelly und warf sich auf einen für ihn zum Kamin gerückten Stuhl – "die Pferde m ü s s e n noch heute Nacht von Arkansas kommen, denn Jones hat es uns fest versprochen, und nachher dürfen wir sie keinen Augenblick hier behalten. drei von Euch sollen sie sofort nach Vicksburg schaffen. Das Uebrige werdet Ihr dort vom Constabler Brooks erfahren."
"'s ist doch putzig," lachte der Eine der Männer, "wie wir die wohllöblichen Gerichtsbarkeiten an der Nase herumführen. Kaum eine Stadt gibt's hier, im ganzen Westen, wo nicht entweder Constabler oder Gefängnisswärter, Advocaten, oder selbst Postmeister und Friedensrichter unsere Verbündeten und Kameraden sind. Einen Mann in Mississippi oder Arkansas für ein begangenes Verbrechen in's Zuchtaus zu stekken, ist, wenn er zu uns gehört, gerade so gut, als ob man ihn begnadigte. Denkt Euch nur, kapitän, vor acht Tagen haben sie in Sinkville drüben den Tobi – den Einäugigen, sogar zum Staatsanwalt gemacht. Wenn ich nur einmal eine seiner Reden hören könnte!"
Des Capitains Züge überflog ein leichtes Lächeln, dann aber wandte er sich plötzlich an den Sprecher und sagte:
"kommt, Blackfoot – ich habe etwas mit Euch zu bereden." Und ohne Dieses Antwort zu erwarten, schritt er rasch voran, dem freien, jetzt vom Mondlicht beschienenen raum zu, der sich zwischen den Gebäuden und nur von wenigen niederen Bäumen beschattet ausdehnte.
"Ja, Blackfoot," sagte Kelly und blieb hier, den ihm Folgenden erwartend, stehen – "unsere Geschäfte gehen gut, aber – wir sind noch nicht genug auf einen letzten Fall vorbereitet. Zu Viele kennen unser geheimnis, und wenn auch Verrat desselben schwierig und gefährlich sein mag, so ist er doch nicht unmöglich."
"Ei zum Henker, was wollen sie uns denn eigentlich anhaben?" hohnlachte der Andere. – "Und wenn sie wirklich das ganze Nest entdeckt hätten, Den möchte ich sehen, der uns lebendig finge."
"Ist das Alles, was uns bedroht?" fragte der Führer – "und wäre das nicht etwa schon Verlust genug? – Ja ein unersetzlicher Verlust, wenn wir unseres Schlupfwinkels und mit ihm eines Zufluchtsortes beraubt würden, wie ihn die Vereinigten Staaten gar nicht wieder aufweisen können? Nein, Blackfoot, darauf dürfen wir nicht trotzen – ein solcher Fall träfe uns schlimmer als Gefangenschaft. Solcher könnte man sich allenfalls wieder entziehen; aber nie auf's Neue die Blicke der Nachbarn von dieser Insel ablenken, wenn sie einmal erst mit dem inneren derselben vertraut geworden. Doch wie dem auch sei, es ist unsere Pflicht, den schlimmsten Fall voraus zu bedenken und jede Vorkehrung zu treffen, die von uns getroffen werden kann."
"Nun, haben wir nicht die Boote – nicht die weiter unten liegende kleine Insel? – Nicht die Hütte im Sumpfe drüben, wohin uns sogar Niemand folgen k a n n , wenn er nicht den ganz genauen und fast stets unter wasser stehenden Pfad kennt?"
"Und dennoch genügt das Alles noch nicht," sagte Kelly, nahm bei diesen Worten den grossen breiträndigen Hut ab und fuhr sich mit den Fingern durch das lange, vom Nachttau feuchte Haar.
Es war eine stattliche Gestalt, dieser kapitän der Flusspiraten; die dunkeln Locken umflatterten ihm wild die fein und hoch geformte Stirn; die grossen schwarzen Augen, jetzt noch von einem kühnen Gedanken belebt, blitzten hell und feurig, und die Oberlippe warf er in Trotz und Hohn empor, während er fast mehr mit sich selbst redend, als zu dem gefährten gewandt, nur halblaut vor sich hin murmelte:
"Sie sollen die trüben Augen vor Verwunderung aufreissen – sie sollen starren