, zuerst gerade der Mitte der Insel zu, und zog sich dann, ziemlich betreten, ein klein wenig links ab. – Der war aber nur dazu bestimmt, um selbst dann noch den Eindringling irre zu führen, wenn er den Pfad selbst entdeckt hätte, denn er brachte ihn in einen kleinen Sumpf, in dem er, wenn er sich nicht zeitig wieder zurückzog, unfehlbar versinken musste. Der wirkliche Weg dagegen lief, durch darüber geworfene Aeste verdeckt, fast in einem rechten Winkel rechts ab und traf das "Fort" gerade unter dem fünften Stall. Eine andere, rein gehaltene und ordentlich ausgehauene Strasse lief von der Südostseite des Forts, an der rechten oder Ostseite des Sumpfes hin und gerade der Südspitze der Insel zu, wo er zu den hier sorgfältig versteckten und für den letzten Notfall aufbewahrten Booten führte. Doch war von hier aus kein Angriff auf das Fort zu fürchten, da ein einziger, richtig gefällter Baum jede Bahn vernichtet hätte. Eine Verteidigung des Forts konnte überhaupt nur als verzweifeltes Mittel betrachtet werden, um so viel Zeit zu gewinnen, die Boote zu erreichen. Der Haupt- und alleinige Schutz der Gesellschaft blieb d a s G e h e i m n i ss , in das ihre ganze Existenz gehüllt war, und das zu bewahren musste auch vor allem Uebrigen ihr wichtigstes Streben sein.
Fürchterliche Eide verbanden die Genossen, und so weit verzweigt und so innig mit einander verkettet waren die einzelnen Glieder, dass Der, der den Bund wirklich hätte verraten wollen, nie wusste, ob der, dem er vertraute – und wenn er Richter oder Rechtsgelehrter war – nicht selbst mit zur Verbrüderung gehörte und ihn – den Verräter – seiner Strafe überantwortet hätte.
Dabei bot die Insel stets dem von den Gerichten Verfolgten einen sichern Zufluchtsort, und einmal dort, blieb jedes Nachforschen der Constabler vergebens. – Es hiess dann gewöhnlich, der Flüchtling sei n a c h T e x a s e n t k o m m e n , während er noch sicher und ruhig auf der Insel sass. Aber auch ein Preis war kluger Weise von dem Oberhaupt dieser Schaar Dem bewilligt worden, der den Verrat eines Mitgliedes hinderte und den Täter erschlug. Ein solcher bekam tausend Dollar in baarem Silber ausgezahlt, und eine so bedeutende Prämie blieb an und für sich schon lockend genug, die Aufmerksamkeit der im land Verteilten rege zu erhalten, hätte es nicht fast noch mehr die eigene Sicherheit getan.
Der erste Sonnabend jedes Monats war zum Versammlungstag bestimmt, und kapitän Kelly führte dabei den Vorsitz. Mit dem festen land von Arkansas standen sie in sehr geringer, mit Mississippi dagegen in sehr starker Verbindung. Ein Posten, der, wie ein Matrose im Mastkorbe, in dem Wipfel des höchsten Baumes seinen Platz hatte, konnte von dort aus beide Ufer erkennen und wurde deshalb dort gehalten, etwaige Signale zu beobachten oder bedrängten Kameraden, die wohl das Ufer, aber nicht die Insel erreichen konnten, zu hülfe zu eilen. Zu diesem Zwecke lag auch ein vierrudriges Boot gleich über der Sandbank und an der Nordwestecke der Insel stets zum Auslaufen bereit. Der Pfad aber, der zu diesem führte, konnte nur von genau Eingeweihten gefunden werden, doch lag das Fahrzeug selbst hier ziemlich offen, da das seichte wasser grössere Boote stets eine bedeutende Strecke davon entfernt hielt und deshalb keine Entdeckung zu fürchten war.
Doch genug über die innere Einrichtung eines Ortes, den wir im Laufe der Erzählung überdies noch näher kennen lernen werden. Wir müssen jetzt auch die Bewohner dieser Verbrecher-Republik kennen lernen.
Fussnoten
1 Halt! 2 Die zahlreichen Inseln des Mississippi würden eine besondere Benennung jeder einzelnen sehr erschweren und den Bootsmann verwirren, sie sind deshalb von den Quellen dieses gewaltigen Stromes an bis zur Mündung des Ohio, und von da an wieder bis nach New-Orleans numerirt, und nur wenige haben noch, wenn sie sich durch irgend etwas ausgezeichnet oder kenntlich gemacht hatten, besondere Namen erhalten. Von der Mündung des Ohio bis New-Orleans (etwa tausend englische Meilen) zählt der Mississippi hundertfünfundzwanzig Inseln. 3 Snags und Sawyers werden in den Flüssen die im grund festgeschwemmten Baumstämme genannt, die noch über die Oberfläche des Wassers hervorragen, oder, was noch gefährlicher für die Flussleute ist, dicht darunter liegen und ihr Dasein oft nicht einmal durch eine deutliche Bewegung des Wassers kundgeben. Die Snags – von denen die grösseren Aeste oder ganze Stämme Planter genannt werden, sitzen fest und unbeweglich, die Sawyers tauchen in schneller Strömung fortwährend auf und nieder.
6.
Die Insulaner.
In "Bachelors Hall" ging's gar munter und lebhaft zu. – Um ein grosses Feuer gelagert, das in dem breitmächtigen Kamine loderte, streckten und dehnten sich etwa ein Dutzend kräftiger Gestalten, und die dampfenden Blechbecher, die sie entweder in Händen hielten oder neben sich stehen hatten, kündeten deutlich genug, wie sie den verflossenen teil der Nacht verbracht. Ihre Tracht war die gewöhnliche der Bootsleute am Mississippi, und Waffen trugen sie keine – wenigstens keine sichtbar. An den Wänden aber hingen neben den langen amerikanischen Büchsen kurze deutsche Stutzen, französische Schrotgewehre, Pistolen, Bowiemesser, spanische Dolche, Harpunen, Beile und Aexte in Ueberfluss, und aufgeschlungene Hängematten bewiesen, wie die Insassen dieser modernen Räuberburg sogar einen teil des früheren Schiffslebens hier fortsetzten und, wenn auch auf festem land, dennoch den alten Gewohnheiten nicht ganz entsagen wollten.
Rohe Zech- und Liebeslieder tönten, doch immer nur mit