uns ein Dampfboot begegnet, könnte uns ein Unglück zustossen," und eine nochmalige Frage, die durch das Schäumen des Wassers in der neben ihnen angeschwemmten Eiche ohnedies übertäubt wurde, nicht weiter beachtend, gab er laut den Befehl vorn loszulassen. – Der Bug fiel gleich darauf wieder ab, und mit dem Worte "Ruder ein" erneuerte das Känguru seine so plötzlich und unerwartet unterbrochene Bahn.
"Was in Beelzebubs Namen ist Dir denn heute Abend in den Kopf gefahren?" zürnte der frühere Sprecher, indem er sich unwillig gegen den Steuernden wandte, "schickst die Leute selbst zurück, die uns ihre guten Sachen bringen wollen, und betrügst uns förmlich um unsern Gewinn? – Der kapitän wird schön schimpfen, wenn er's erfährt."
"Halt Dein ungewaschenes Maul," knurrte der Narbige – "rede'st, wie Du's verstehst. – Wir haben heute genug Unsinn in Helena getrieben; ich sollte denken, wir liessen es dabei bewenden. Wolltest Du eines einzigen erbärmlichen Koffers wegen Gefahr laufen, unsern Schlupfwinkel aufgestöbert zu wissen – heh? Willst Du hier gleich – uns ganz dicht auf dem Kragen, einen Verdacht rege machen, der uns die benachbarten Constabler in ein paar Wochen auf den Hals hetzen würde? Nein, es war töricht genug, dass wir heute den Streit anfingen – zu dem D u ebenfalls wieder den Anlass gegeben. Dabei mag's heute sein Bewenden haben. Fatal ist mir's übrigens, dass uns der Laffe am Ufer gesehen hat. Nun, er weiss doch wenigstens nicht, w o h i n wir gehören. Aber jetzt greift aus, meine Burschen, denn der kapitän wird uns erwarten. Ich bin überdies neugierig, was unser nächster Zug sein mag; heute Nacht bestimmt er's vielleicht."
Das Boot flog nun, von den elastischen Rudern getrieben, pfeilschnell über die glatte Stromfläche hin, und nicht lange mehr währte es, bis sich eine dunkle, hoch mit stattlichen Bäumen bewachsene Insel von dem düstern Hintergrund klar absonderte, welche von den Männern als das Ziel ihrer nächtlichen Fahrt begrüsst wurde.
Diese Insel, die wie alle übrigen im Mississippi mit Schilf, Weiden und hohen Baumwollenholzbäumen am rand bewachsen war, glich ganz den Schwestern und zeichnete sich auch durch kein besonderes Merkmal weiter aus. Ihre Nummer2, unter der sie die Bootsleute kannten und mit der sie auf den Flusskarten verzeichnet stand, war "Einundsechzig". Wie die meisten jener kleinen Landstrecken, inmitten des Flusses gelegen, wurde sie aber nur selten und in letzterer Zeit nie mehr von den herabkommenden Booten besucht, da ein Hurricane, wie es hiess, den grössten teil derselben verwüstet habe.
Wirklich starrten auch, und zwar besonders an den Stellen, an denen ein grosses Boot bequem hätte landen können, eine solche Menge von weitästigen, knorrigen Baumwipfeln überall empor, dass ein Hinankommen zum Ufer unmöglich gewesen wäre. Nur ein Platz, und zwar an der linken Seite der Insel, lag offen und frei da und schien auch in früherer Zeit begangen gewesen. Jetzt aber umgaben ihn einige Snags und Sawyers3, die aus der rasch daran vorbeischiessenden Flut hervorschauten, und der Flatbooter, der vor einbrechendem Abend vielleicht gehofft hatte, hier sein Boot zu befestigen, griff mit schnellem, ängstlichem Eifer zu den langen Finnen und trieb, in fast verzweifelter Kraftanstrengung, das unbehülfliche Boot fort von dem platz, der ihm Verderben bringen musste.
Der Steuermann, an dem langmächtigen Ruder lehnend, das weit hinter dem Boot aus dem wasser stand, fluchte dann wohl, dass der Staat nicht mehr Fleiss darauf verwende, den Strom von solch' gefährlichen Gesellen zu räumen. Er schwur sich's auch vielleicht heimlich zu, künftig in dem in seinem "Navigato" angegebenen Fahrwasser zu bleiben, das ihn auf die andere Seite der Insel verwies, und entging dadurch unbewusst einer Gefahr, die ihm wie seinem Boot weit verderblicher geworden wäre, als alle Snags und Sawyers des Mississippi zusammen. Aus den dichtverworrenen Dickichten des Inselufers aber schauten ihm dann ein paar höhnisch lachende Augen nach, und eine rauhe stimme brummte heimlich in den Bart:
"Sei froh, Bursche, dass Du Dich hast warnen lassen, das Land hier zu betreten, Du hättest sonst eine ruhigere und längere Nacht gehabt, als Du es Dir wohl je im Leben träumen liessest."
Dass jene Snags und Sawyers keineswegs wirklich vom Strom angewaschene Stämme, sondern nur auf künstliche Weise, durch Anker und versteckte Bojen hergestellte Blendwerke seien, dachte natürlich Niemand. Aus der Ferne sahen sie auch täuschend genug aus, und nur ganz in der Nähe und nach genauer Untersuchung hätte man dem geheimnis auf die Spur kommen können. Wer von den Schiffern würde aber seine Zeit daran verschwendet haben? Das starre, dem wasser entragende Holz war ihnen genug, und soweit wie möglich beschrieben sie den Kreis, der sie aus der Nähe solcher "Bootvernichter" bringen sollte.
Die ziemlich nahe zum linken Ufer gelegene Insel war drei englische Meilen lang, oben ziemlich breit und auf dieser Seite von einer Menge angeschwemmter Stämme förmlich verpalissadirt, und lief am untern Teile spitz zu. Dort hatte sich aber eine ziemlich bedeutende und wohl eine volle Meile stromabgehende Sandbank gebildet, die unter dem wasser hin zu einem eine halbe Meile tiefer gelegenen Eiland führte. Im Ganzen wurde dieses letztere noch mit zu Einundsechzig gezählt, da das wasser zwischen beiden zu seicht war, grösseren Flatbooten eine Durchfahrt zu gestatten, in Wirklichkeit