milden, lauen Sonnentag zu Ende des Monats October, als im Staat Georgia zwei Reiter auf der breiten, trefflichen Strasse dahintrabten, die von dem kleinen Städtchen C h e r o k e e aus, dicht an dem rasch dem Golfe zuflutenden Apalachicola hinauf, einer grossen, wohlbestellten Plantage zuführte. Vor dem Gartentor des reizend gelegenen Herrenhauses, neben dem aus fruchtbedeckten Orangenhainen die hellen Dächer der Negerwohnungen hervorschimmerten, hielten sie einen Augenblick und übersahen von hier aus das wunderliche Schauspiel, das sich ihren Blicken bot.
Das nur einstöckige, aber mit breiter, es rund umlaufender Veranda versehene Haus stand mit dem Tor durch eine Allee schlanker, breitästiger Chinabäume in Verbindung, um deren mächtige Beerenbüschel Schaaren von Seidenvögeln schwärmten und die berauschenden Früchte naschten. Die Treppe, die von der Gallerie in den Garten führte, war von wilden Myrten fast wie von einer Laube umschlossen, und daneben glühten schwellende, würzig goldene Orangen und überreife Granaten.
An den beiden Ecken des Hauses standen zwei stattliche Peconbäume, von deren Zweigen lange, wehende Streifen grauen Mooses herabhingen; einen fast wunderbaren Anblick aber gewährte ein hoher, graustämmiger Magnoliabusch, an dem die weisse, rotgefüllte Lianenrose ihre Ranken hinaufgeschlungen und die herrlichen, duftigen arme fest hinein in sein tief dunkelgrünes Laub und zwischen die vollen, saftigen Blätter gewoben hatte. Wie mit lebendigen Guirlanden umschlossen sie diesen duftenden Strauch, und noch einmal so laut und freundlich sang hier zu Nacht der Mockingbird seine süssen, schmelzenden Weisen, wenn tausend und tausend Feuerkäfer die stillen, heimlichen Plätzchen mit ihrem Funkenlicht erhellten.
"Wahrhaftig, Bill," sagte jetzt der Eine der Reiter und strich sich zugleich den Spann des nackten Fusses, auf den ihn ein Mosquito gestochen hatte, unter dem Bauch seines Pferdes – "Jimmy wohnt merkwürdig fein hier – sehe' mir Einer den Jungen an, wird nun Pflanzer und lässt seinen alten Vater in Arkansas sitzen und trockenes Hirschfleisch kauen."
"Hat er Euch denn nicht bis auf's Blut gequält, Lively, Euch und die Schwiegermutter, dass Ihr mitkommen solltet und hier bei ihm wohnen?" fragte da der Andere, "habt Ihr denn gewollt?"
"Werde nicht so dumm sein, Cook," lachte der Alte und richtete sich ein wenig in den Steigbügeln auf, um über das Staket zu sehen – "werde nicht so dumm sein. Sind wir nicht heute Morgen sieben richtige Meilen geritten und haben wir auch nur eine Hirschfährte gesehen? Ist hier ein Trutahnzeichen in dem ganzen Wald? – von Bären gar nicht zu reden, die wahrscheinlich in Menagerien hergebracht werden. Nein, Billy, für uns Beide passt Arkansas am besten, wir müssten denn Lust kriegen, in Kalifornien drüben mit anzufangen. Ich werde aber beinahe zu alt dazu. Doch – wie ist's denn da drinnen, wie kommen wir hinein? Ob die Tür wohl auf ist?"
Er ritt dicht an die Gartenpforte hinan und trat auf die Klinke; diese ging auf und die Tür knarrte langsam in ihren Angeln.
"Hallo te House!" rief der Alte mit weit dröhnender stimme, und blitzschnell glitt um die viereckigen Backsteinsäulen, die das ganze Gebäude trugen, ein Mulatte und eilte auf die Männer zu.
"Dein Master zu haus, Dan?" fragte Cook und bog sich nach ihm hinüber.
"Mein Master?" wiederholte der Mulatte und starrte dazu die beiden Männer so verwundert an, als ob er sie eben hätte aus dem mond fallen sehen. Da plötzlich, als er sich erst überzeugt, dass es Die auch wirklich seien, für die er sie im Anfang, kaum seinen Augen trauend, gehalten, sprang er hoch empor und rief jauchzend:
"Bei Golly – Massa Lively – Massa Cook – oh Jimmini, Jimmini, wie wird sich Missus freuen!" und er flog rasch auf die Männer zu, ergriff ihre hände, die er küsste und drückte, und dachte gar nicht daran, die Pferde abzunehmen, die ihm ungeduldig entgegenwieherten.
"So, Dan – das tut's nun," sagte Cook und gab ihm den Zügel seines Tieres in die Hand – "wie geht's hier? Alle wohl?"
"Alle wohl, Massa!" bestätigte freudig der Bursche, während er geschäftig nach den Zäumen griff und einen Kratzfuss nach dem andern machte – "Alle mit einander, Dan auch – behielt sein Bein selber – Leichendoctor kann sehen, wo er ein Mulattenbein sonstwo herkriegt –"
"Und Dein Herr?" fragte der Alte.
"Geht auch besser!" versicherte Dan – "nur noch ein bischen krank. – Hier, Nancy – führ' 'mal die Gentlemen zu Missus und Massia 'nauf; Golly, was für eine Freude wird Missus haben!"
Dan plauderte noch fortwährend vor sich hin, die beiden Männer aber folgten rasch dem jungen Mädchen, das schnell die niedere Treppe hinaufsprang und die Tür des Hauses öffnete. Da blieb der alte Lively auf einmal stehen.
"Wetter noch einmal! Das hätt' ich bald vergessen, Dan – heh, Dan – bring einmal schnell mein Pferd wieder her!"
"Was gibt's denn?" fragte Cook erstaunt und sah sich nach ihm um. "Dan führt es in den Stall und bringt uns unsere Sachen nachher heraus."
"Willkommen, tausend und aber tausendmal willkommen!" rief da eine freudige stimme, und Adele – aber nicht Adele D u