"wir haben bisher zu trefflich gebaut, um uns jetzt, Wahnsinnigen gleich, das Sparrwerk selber über den Häuptern zusammen zu reissen. Ich habe einen Plan entworfen, der uns nicht allein Freiheit, sondern auch Rache sichert. Vor allen Dingen müssen wir aber die Unseren, die sich noch oben im 'grauen Bären' aufhalten, in Sicherheit bringen." – Wohl ahn' ich, wer der Rasende war, der am Tage der Entscheidung durch einen solchen Mord uns Alle der "grössten Gefahr aussetzte, doch dürfen wir die Kameraden nicht verderben lassen, und dortin wird sich die bis jetzt nur mühsam gedämmte Rache des Volkes am ersten Bahn brechen. Eilt also schnell hinauf und schickt mir Alle, die man hier in Helena nicht kennt, augenblicklich herunter, Sander aber mit Torby und – noch einigen Anderen, die ich dort vermute, mögen gleich den oberhalb liegenden und für sie bestimmten kleinen Chickentief1) benutzen und so rasch als möglich mit der Strömung unterhalb Helena antreiben."
"Was aber zum Donnerwetter habt Ihr vor?" sagte Porrel ärgerlich; "tut doch nicht so verdammt geheimnissvoll und schiesst einmal los. Wie kann ich denn sonst wissen, wie ich zu handeln habe?"
"Die Sache soll für Euch Alle gar kein geheimnis mehr sein," entgegnete der Führer. "Wollten wir jetzt, in offenem Ansturm, das Dampfboot, das gerade an der Landung liegt, nehmen, so würde uns natürlich die ganze Bevölkerung von Helena nicht daran hindern können, ich selbst verstehe ein Dampfboot zu führen, und der Van Buren ist auch schnell genug, um jeder Verfolgung zu spotten."
"Weshalb greifen wir denn da nicht zu?" sagte Porrel – "wo böte sich eine bessere gelegenheit?"
"Wir selbst wären vielleicht im stand, uns zu retten," fuhr Dayton, den Einwurf nicht beachtend, fort, "dürften es aber gar nicht wagen, an der Insel zu halten. Das Land wäre augenblicklich in Aufruhr, und Ihr wisst recht gut, dass bei dem jetzigen Wasserstand fast keine Stunde vergeht, in der nicht Dampfboote hier vorbeikommen, die wir dann augenblicklich auf den Fersen hätten. Nicht allein unsere ganze, mühsam aufgespeicherte Beute wäre in dem Fall verloren, nein, auch unser Leben fast mehr als gefährdet, wir müssen daher sicher gehen."
"Aber wie das?" fragte Porrel gespannt.
"Einfach genug," sagte der Richter. "Die Existenz der Insel ist den Farmern verraten; wie ein Lauffeuer fliegt jetzt die ihnen fast noch fabelhaft scheinende Mähr von Mund zu Mund. Leugnen k ö n n e n wir es nicht mehr und eben so wenig den Sturm aufhalten, der sich noch heute dort hinunter wälzen wird. Ein einziges Mittel gibt es nur, den Todesstreich, der unserem haupt droht, nicht allein abzuwenden, sondern auch auf Stirn des Feindes zurückzuführen. In wenigen Stunden werden wir Hunderte von berittenen Waldleuten hier in der Stadt sehen, dieser Cotton hat das ganze Land gegen uns in Aufruhr gebracht, und offenen Kampf in Helena dürfen wir nur als l e t z t e Rettung wagen. Sie werden jetzt ungesäumt gegen die Insel aufbrechen wollen; bleiben wir zurück, so erregen wir nicht allein Verdacht, sondern teilen auch zugleich unsere Kräfte, also müssen wir v e r e i n t mit den Feinden sie scheinbar begleiten und unterstützen. – Einen Boten habe ich vor etwa einer Viertelstunde schon abgeschickt, der setzt die Insulaner von unserem Plane in Kenntniss. Wir selbst aber, mit allen kampfesfähigen Männern des Countys, ziehen mit dem United States-Paketboot gegen die Insel. In etwa zwei Stunden landet ews hier auf seiner Fahrt von Memphis nach Napoleon, und muss mir als Richter zu diesem Zweck, wo es die Sicherheit des ganzen Staates gilt, zu Diensten stehen. Meine wackeren Backwoodsmen würden auch gar nicht anstehen, den kapitän zu z w i n g e n , sollte der wirklich genewigt sein, Schwierigkeiten zu machen."
Porrel nickte lächelnd mit dem kopf.
"So dampfen wir rasch zur Insel hinunter," fuhr Dayton, schon in der Begeisterung des Kampfes, freudig fort. "Dort ordne ich die Schaaren; die Unseren unter die Farmer gemischt und in ihrem rücken, bis wir das Fort in Sicht haben, hinter dem die Freunde lauernd des Zeichens harren. Langes Zögern dulden die Hinterwälder nicht, in ihrem tollen Mut werden sie blind darauf losstürmen wollen. Dann aber brechen die Insulaner von allen Seiten hervor, wir fallen den überraschten Gegnern in die Flanke, und in dem dichten Unterholz unserer Verhaue, von Denen selbst angegriffen, die sie bis dahin als die Ihrigen betrachtet, erschreckt – zerstreut – werden sie nicht einmal mehr wissen, gegen wen sie sich verteidigen, wen sie bekämpfen sollen. Haben wir dann gesiegt – und der Sieg muss unter diesen Umständen ein ganz leichter sein –, dann schaffen wir unsere Schätze auf das dort liegende – auf u n s e r Dampfboot, und fort mit wehender Flagge durch den Atchafalaya fliegen wir in den Golf von Mexico."
"Der Plan ist vortrefflich!" rief Porrel – "die hitzköpfigen Hinterwälder gehen unbedingt in die Falle – aber – weshalb haltet Ihr da noch Cook und den andern Bootsmann gefangen? Das wird böses Blut machen."
"Sie hätten mir durch ihre Hitze den ganzen Plan verdorben," sagte Dayton – "eilt nur jetzt hinauf zum 'grauen Bären'