."
"Nun – und das Verdächtige?" fragte der Richter.
"Ei, ich sollte denken, das wäre verdächtig genug gewesen," meinte Cook, "doch hatten wir noch immer kein Arg, gingen wieder zu unseren Pferden zurück, die indessen auf der Strasse angebunden standen und ritten eine kurze Strecke nach Helena zu. Da – gerade als wir den offenen Fleck erreichten, wo der einzelne rebenumhangene Gum neben dem Papaodickicht steht – sahen wir von über dem Flusse drüben ein paar Raketen aufsteigen, die nach gar nicht langer Zeit vom 'grauen Bären' aus erwidert wurden. natürlich blieben wir jetzt, wo wir uns gerade befanden, halten, um das, was hier vorging, abzuwarten, und hörten auch in kaum einer halben Stunde die regelmässigen Ruderschläge eines Bootes, das vom andern Ufer drüben herüberkam. Es konnte etwa von derselben Stelle ausgefahren sein, wo die Raketen aufgeblitzt waren."
"Und es landete am 'grauen Bären'?"
"Allerdings tat es das," erwiderte ihm Cook, "wenigstens an dem Flatboot, welches unter dem Haus am Ufer liegt. Weiter konnten wir freilich für den Augenblick nichts erkennen."
Der Squire blickte lange Zeit nachdenkend vor sich nieder, endlich wandte er sich rasch gegen den Farmer um und fragte ihn: "Wie viel Raketen waren es – und was für Licht hatten sie?"
"Was für Licht?" fragte verwundert der Farmer, der wohl schon Raketen gesehen und davon gehört hatte, eine Lichtunterscheidung aber nicht kannte – "wie viel? – kennen Sie etwa das Zeichen?"
"Ich? Nein," lächelte der Richter – "ich meine nur, wenn es vielleicht bloss eine, irgend eine gewöhnliche Rakete war, so konnte die auch zufällig geworfen sein. Flatboote machen sich oft den Spass oder geben sich auch manchmal Zeichen, wenn zum Beispiel Arbeiter von ihrem Boot vorausgerudert sind und am Ufer warten, ihnen das Fahrzeug anzudeuten, zu dem sie gehören."
"Ja ja, das weiss ich wohl," sagte Cook – "dasselbe würden wir auch gedacht haben – wozu aber dann das augenscheinliche Verborgenhalten Derer im Haus? Weshalb liessen sie uns nicht ein, und öffneten den Anderen, die später kamen, die Tür?"
"Ich weiss nicht," meinte Squire Dayton – "Sie können sich doch wohl irren."
"Ja, Squire," sagte der Farmer, etwas eifriger werdend, "wir k ö n n e n uns irren, jetzt aber ist nicht die Zeit, solche Sachen auf die leichte Schulter zu nehmen. Dass eine gefährliche Bande auf jener Insel im Mississippi existirt, wissen wir, und es ist mehr als Wahrscheinlichkeit vorhanden, auch in Helena ein Absteige- und Hehlquartier dieser Schurken zu vermuten. Jener 'graue Bär' soll noch dazu, wie mir James versichert, schon seit lange einen fast mehr als zweideutigen Ruf haben, und andere Verbrechen sind ebenfalls in unserer Nähe, und zwar auf dem festen land verübt, von denen der Verdacht noch stärker auf Helena fällt. Der Farmer Howitt, der am Mittwoch Abend hier von Helena fortritt, ist gestern im wald, gar nicht weit von uns entfernt, erschlagen gefunden, und einen andern armen Teufel haben sie hinter Strong's Postoffice kalt gemacht und beraubt. Cotton ist ebenfalls nach Helena her geflohen, und wir m ü s s e n jetzt ernstafte Massregeln ergreifen, dem ein Ziel zu setzen."
"Aber wo ist denn jetzt James Lively?" fragte der Richter und blickte sinnend vor sich nieder – "ist er mit nach Helena gekommen?"
Die Tür öffnete sich und Adele schaute herein.
"Ist es erlaubt, mir nur mein Bonnet zu holen?" fragte das junge Mädchen lächelnd – "ich möchte einen Sprung zu Mrs. Smart gehen und habe es hier liegen lassen – oder sind es Geheimnisse, in denen ich störe? Ich gehe gleich wieder fort."
Der Richter sah zerstreut zu ihr auf, Cook aber erwiderte:
"Oh bewahre, Miss, nicht für Sie, wenn auch vielleicht für andere Leute. – James Lively, Sir?" wandte er sich dann wieder, die Frage beantwortend, an den Squire, während Adele, die schon das Bonnet ergriffen hatte und eben wieder hinaus wollte, fast unmerklich zusammenfuhr und ordentlich fühlte, wie sie rot wurde. Das durfte sie die Männer doch nicht merken lassen, und verliess sie jetzt das Zimmer, so musste sie gerade an ihnen vorbei. Sie trat schnell an den Nähtisch, wo sie den Beiden den rücken zukehren durfte, und zog ihn auf, als ob sie darinnen etwas suche. Cook fuhr fort:
"James Lively, als wir Zeugen des Vorherbeschriebenen gewesen waren, traute dem Frieden nicht recht und meinte, dem geheimnissvollen Wesen läge wohl noch mehr zu grund. Er bat mich also, hierher zu reiten und Sie von dem Vorgegangenen in Kenntniss zu setzen, während er selbst sein Pferd in dem Papaodickicht, neben dem wir hielten, befestigte, und dann zurück zum haus schleichen wollte. Von Nebel und Dunkelheit begünstigt, hoffte er, heraus zu bekommen, was dort getrieben würde, und er flüsterte mir nur, als ich ihn verliess, noch zu, wir sollten ihn, falls wir selber herauskämen oder nach ihm schickten, in dem Kieferndickicht gleich über dem 'grauen Bären' droben finden."
Adele hatte indessen ihr Sonnenbonnet aufgesetzt,