Cook, Sie bleiben doch zu Mittag bei uns?"
"Ich weiss wahrhaftig nicht, Madame, ob ich Ihre freundliche Einladung werde annehmen können," erwiderte der Farmer – "es hängt wohl ganz davon ab, wie sich hier unsere Massregeln gestalten."
"Nun gut, Sie sollen sich nicht binden; sind Sie zu der Zeit noch in Helena, so finden Sie sich hübsch ordentlich ein – um ein Uhr wird gegessen;" und ohne weiter ein Antwort abzuwarten, verliess sie, von Adele gefolgt, rasch das Zimmer.
32.
Die Aufforderung. – Der entdeckte Mord.
"Squire Dayton," sagte Cook, als sich die Tür hinter den Frauen schloss – "Mr. Hawes verliess gestern Nachmittag unsere Farm, und zwar einzig und allein in der Absicht, ja sogar mit dem ganz besonderen Auftrag, S i e zu sprechen und Ihnen wichtige Mitteilungen zu machen. Wie ich aber eben höre, so hat er sich hier in Helena nicht einmal sehen lassen. Mrs. Dayton –"
"Sie irren sich," entgegnete ihm ruhig der Squire – "er war hier, und wenn Sie in derselben Absicht hierher kommen, wie er selbst, so sehe ich allerdings Ihre Eile und Aufregung gerechtfertigt."
"Er war hier?" fragte Cook erstaunt – "Mrs. Dayton sagte aber doch –"
"Ich traf ihn unten in der Stadt," fiel ihm der Squire in's Wort, "und weil mir die Sache zu wichtig schien, auch nur eine Secunde zu verzögern, so sandte ich ihn, damit er nicht durch einen blossen Höflichkeitsbesuch die kostbare Zeit vergeuden sollte, augenblicklich nach Sinkville, während ich selbst das zu besorgen übernahm, was hier zu tun blieb. Wie er mir sagte, wollten Sie im land oben an Männern könnten, damit wir, sobald er zurückkehrte, den entscheidenden Streich führen könnten. Ist das geschehen?"
"Ich sollte es meinen," rief Cook schnell – "der Alte und Bill, mit noch ein paar von Drapers sind mit einer tüchtigen Schaar im Anzuge."
"Gut, dann wollen wir uns wenigstens jetzt so lange ruhig verhalten, bis wir von Sinkville Nachricht bekommen. Mr. Hawes hatte ganz Recht, dass er mir besonders an's Herz legte, die Verbrecher nicht v o r dem entscheidenden Schlage gegen das aufsteigende Unwetter zu warnen. Auf jeden Fall möchte es geraten sein, die Farmer nicht früher nach Helena selbst herein zu lassen, bis wir nicht auch ungesäumt gegen den Feind aufbrechen können."
"Mr. Hawes mochte damals Recht haben," fiel ihm hier Cook in die Rede – "die Sache hat sich jetzt aber geändert. Allerdings waren wir ebenfalls der Meinung, nicht Alle auf einmal in die Stadt zu rücken, denn jene Bande hat ganz gewiss ihre Spione in Helena. James und ich ritten deshalb sogar voraus, und die Uebrigen lagern etwa eine Meile von hier in der 'Scalpprairie,' Ihr kennt ja wohl den Platz, Squire, wo vor zwei Jahren die beiden Männer beraubt und scalpirt wurden. Der entscheidende Streich wird auch verschoben werden müssen, bis wir die hinreichende Macht zusammen haben; andere Vorbereitungen sind aber indessen, und zwar hier in der Stadt selbst, nötig geworden."
"Hier in Helena?"
"Ja – Hawes wird Ihnen gesagt haben, dass Cotton entflohen ist."
Der Squire nickte einfach mit dem kopf.
"Gut," fuhr Cook fort – "im Anfange glaubten wir, er würde entweder suchen in die Sümpfe, oder über den Mississippi hinüber zu entkommen. Dem ist aber nicht so – er muss hier nach Helena zu geflüchtet sein, mein Schwiegervater und Drosly haben seine Spur verfolgt, und so ritten wir Beiden denn, James und ich, gestern Abend noch von zu haus fort, um heute Morgen gleich von Tag an unsere Forschungen beginnen zu können. Unterwegs wollten wir nun ein paar Stunden lagern und die Pferde rasten lassen, überlegten uns aber die Sache, dass wir nicht wissen könnten, ob wir die Tiere vielleicht in nächster Zeit sehr anstrengen müssten, deshalb beschlossen wir, scharf zuzureiten und im Union-Hotel den Nigger herauszuklopfen. So kam es denn auch, dass wir etwas vor Tagesgrauen den obern teil der Stadt und zwar, wie James sagte, das Wirtshaus 'zum grauen Bären' erreichten, wo noch Licht und Lärm genug war. James verspürte hier merkwürdige Lust nach einer Tasse heissen Kaffee, und da ich ebenfalls nichts dagegen hatte, klopften wir an. Wäre das einfache klopfen ein Donnerschlag gewesen, der das kleine Nest bis in die Wurzel hinein getroffen, so hätte die wirkung nicht zauberhafter sein können. Der ganze Lärm verstummte im Nu, und James, der noch ein paar Schritte hinter mir war und die erleuchteten Seitenfenster übersehen konnte, meinte, sie seien dunkel geworden, ehe er hätte Jack Robinson sagen können."
"Und antwortete Niemand dem klopfen?" fragte der Richter gespannt.
"Ei, allerdings," fuhr Cook fort, "ganz Opossum konnten sie doch nicht gut spielen1), und ein alter Bursche kam endlich heraus und fragte, was wir wollten. James, der indessen neben mich trat, brachte jetzt unser Anliegen vor, der Alte aber liess ihn nicht einmal ausreden, versicherte, keinen Mais und keinen Kaffee zu haben, wünschte uns einen guten Morgen und schlug uns die Tür vor der Nase zu