Gefahr warnen, dass sie sich ihr durch die Flucht entziehen konnten? Ja, war das nicht vielleicht jetzt schon durch all' das Vorhergegangene geschehen, und welches Elend konnte über das Land gebracht werden, wenn sich eine solche Verbrecherbande nach allen Richtungen hin zerstreute? –
Rasch trieben sie indessen mit der Strömung hinab – sie mochten vielleicht, seit sie die gefährliche Insel verlassen hatten – zehn bis zwölf englische Meilen gemacht haben. – Da rief der Mann, der vorn als Wache auf dem Boot sass, ein Licht an – neben dem sie rechts vorbeitrieben und das, wie sie bald fanden, von einem dort gelandeten Dampfboot herrührte. Die Ofentüren waren geöffnet, und so nahe strichen sie daran vorüber, dass sie deutlich zwei vor den halb niedergebrannten Kesselfeuern lagernde Neger erkennen konnten.
"Greift zu den Finnen, meine Burschen!" rief Edgewort, "rasch, Boys, das Ufer kann hier kaum fünfzig Schritt entfernt sein. – Komm, Bob, lass den Bug anluven – halt – ruhig noch mit den Larbordfinnen – so, nun greift zusammen aus – ein bischen mehr hinauf, Bob, wir kommen sonst zu weit von dem Dampfer ab – das wird's tun –"
Und mit raschen und kräftigen Ruderschlägen trieben die Leute das schwere Boot dem land zu, warfen um den ersten Baum, den sie erreichen konnten, das Tau, und lagen bald, etwa zweihundert Schritt unter dem Dampfer, ruhig und sicher vor Spring- und Sterntau. O'Toole aber, der sich jetzt wieder vollkommen erholt und erwärmt hatte, sprang mit Edgewort an Land, um auf der noch trocken gelegenen Uferbank hin das Dampfboot zu erreichen und den kapitän desselben von den Ereignissen der letzten Nacht in Kenntniss zu setzen.
Das Dampfboot war der Black Hawk – von Fort Jonesboro, am Redriver, für St. Louis bestimmt, und führte die von der indianischen Grenze abgelösten Truppen nach der Missouri-Garnison hinauf. Der Nebel hatte es ebenfalls gestern Abend gezwungen, hier beizulegen, und es musste sich ohnedies, als altes, schon ziemlich mitgenommenes Boot, gar sehr in Acht nehmen und schonen, um nicht durch ein zufälliges Aufrennen der grössten Gefahr ausgesetzt zu werden.
Kaum vernahm übrigens kapitän Colburn – selbst ein alter Soldat und früher kapitän der texanischen Insurgenten – das Nähere jener von O'Toole beschriebenen Verbrechercolonie, als er erklärte, unter jeder Bedingung dort landen und den Platz untersuchen zu wollen. Lag ein Irrtum zum grund, so konnten es ihm die Ansiedler nur Dank wissen, dass er wenigstens den Willen gezeigt habe, ihnen beizustehen, und erwies sich die Sache als begründet, so war es vielleicht nur durch augenblickliche und nachdrückliche Massregeln zu ermöglichen, die Flusspiraten zu überraschen und gefangen zu nehmen.
O'Toole warf zwar hiergegen ein, dass er eben so wenig eine idee habe, wo jene Bande haus, als wo er sich selber gegenwärtig befinde, da er im Nebel förmlich blind umhergefahren sei. Edgewort dagegen bezeichnete kapitän Colburn ziemlich genau den Platz, wo sie am letzten Abend gelandet waren, und da von dort aus die Strömung gerade auf Nr. Einundsechzig zuführte, so blieb es denn auch nicht langem Zweifel unterworfen, dass diese bis dahin für öde gehaltene Insel der Zufluchtsort der Verbrecher sei.
Vor allen Dingen wurden einige Matrosen mit der Jolle nach dem Flatboot hinunter gesandt, um den Steuermann Bill an Bord des "Black Hawk" zu bringen, dieser aber verharrte trotz Versprechungen und Drohungen in hartnäckigem Schweigen, und liess nur, als er die fremden Matrosen um sich sah, den blick von Einem zum Andern schweifen, ob er nicht doch vielleicht ein ihm freundlich gesinntes Antlitz darunter entdecke. Ueberall aber hafteten die Augen der Männer mit dunklem, Unheil verkündendem Ernst auf seiner gefesselten Gestalt, und er wandte sich endlich mit wildem Unmut in Wort und Miene ab von der feindlichen, von flammenden Kienholzspänen grell beleuchteten Schaar.
Ehe sich der Nebel zerteilte, war übrigens ein Vordringen unmöglich, denn erstlich hätten sie stromauf die Insel gar nicht auf's Ungewisse hin gefunden, und dann durften sie sich auch nicht der Gefahr aussetzen, auf den Sand zu laufen, da sich sonst die Verbrecher leicht und ungestraft auf Booten gerettet hätten.
Edgewort wollte nun allerdings auf seinem Fahrzeug bleiben, um nicht allein seine Ladung stromab zu nehmen, sondern auch das Mrs. Everett gegebene Versprechen zu halten. Das sah er aber bald durch zwei Umstände unmöglich gemacht, erstlich durch den kapitän Colburn selbst, der seine Gegenwart unbedingt verlangte, um ihn auch für diese eigentlich willkürliche Handlung bei der nächsten Behörde zu vertreten, mehr aber noch durch die feste und bestimmte Erklärung seiner Leute, lieber den letzten Cent ihres Gehalts im Stiche zu lassen, ehe sie nicht das Räubernest mit aufsuchen und die Schlangen zertreten möchten, die die giftgeschwollenen Fänge auch gegen s i e erhoben hätten. Allein konnte Edgewort das Boot unmöglich stromab nehmen. Der kapitän beseitigte aber endlich auch die letzte seiner Bedenklichkeiten dadurch, dass er, als er erst erfahren hatte, welche Ladung Jener führe, erklärte, die Waaren selber, und zwar für die Garnison am Missouri ankaufen zu wollen. über den Preis verständigte er sich leicht mit dem alten Mann, und da er selbst fast gar keine Fracht an Bord hatte, so liess er sein Dampfboot langsam den Strom hinab bis neben das Flatboot schaffen. Während nun die Mannschaft beider Fahrzeuge, von den Soldaten redlich dabei unterstützt, mit einem Eifer arbeitete, als hinge