die Folge dieses Experiments, aber immer noch kam keine Antwort, wonach Bob ohne besondere Umstände die Taufe wiederholte, das Steuer diesmal aber etwas länger unter wasser hielt als früher.
"So, mein Herzchen," sagte er dann, als er es zum zweiten Mal an Deck niederdrückte, "wenn Du j e t z t nicht redest, so lass ich Dich wieder hinab und stemme dann hier den Stock unter die Finne, nachher wirst Du –"
"Nehmt mich – nehmt mich – an – Bord!" stöhnte da eine menschliche stimme, und Edgewort, der jetzt wohl einsah, dass ihnen von dieser Seite keine Gefahr drohe, liess den Hahn seiner Büchse nieder und legte sie an Deck.
"Ja – nehmt mich an Bord!" brummte Bob Roy leise vor sich hin, "das ist leicht gesagt, aber wie? – Die Jolle ist nicht da – kannst Du nicht am Ruder heraufklettern, mein Herzchen?"
"Nein – ich kann – nicht!" lautete die Antwort, und die Sprache schon bewies, wie der Fremde erschöpft und selbst kaum noch im stand sei, sich dort festzuhalten, viel weniger denn mit den nassen, schweren Kleidern an der schlüpfrigen Stange hinaufzuklimmen.
"Wir wollen ihm ein Tau zuwerfen," flüsterte Edgewort.
"Wird auch nicht viel helfen," meinte Bob – "er scheint halb fertig – ich werde wohl wieder hinaus müssen."
"Wenn es nun Einer jener Buben wäre!"
"glaube' es kaum," sagte Bob, und warf Jacke und Hose an Deck – "aber wenn auch, er ist caput und – auf solche Art möchte ich ihn doch nicht dahinten umkommen lassen. Steht einmal hier bei dem Tau ein paar von Euch, aber haltet fest – ich will hinunter und es ihm um den Leib schlagen, nachher kann er sich mit grösster Bequemlichkeit wie ein Katfisch an Deck ziehen lassen." Und damit kletterte er rasch, das eine Ende des Taues in der Hand, auf dem Steuerruder hinauf, bis er einen fest an das nasse Holz geklammerten Arm ergreifen konnte, an dem fühlte er sich hin, liess sich rasch neben ihm in's wasser hinab, schlang das Tau um den Körper des Fremden, zog den Knoten fest und rief nun, während er selbst mit der Rechten in die Schlinge griff:
"Holt an Bord!"
Wenige Minuten später lag der also Gerettete an Deck, aber es bedurfte geraumer Zeit, ehe er sich nur insoweit erholt hatte, einzelne an ihn gerichtete fragen verständlich zu beantworten. Kälte und Angst hatten ihn fast seiner Sinne beraubt, und er musste in wollene Decken eingeschlagen und tüchtig gerieben und geknetet werden. Sein erstes Wort nach allen diesen Vorbereitungen war ebenfalls eine Art instinctartigen Gefühls des besten Hülfsmittels – er stöhnte "Whisky", und die Bootsleute, welche selbst die vorzüglichste Meinung von solcher Arznei hegten, waren rasch mit dem Labsal zur Hand. Als er sich aber so weit erholt hatte, einen nur etwas umständlichen Bericht über sich geben zu können, und zugleich einsah, er befinde sich unter guten, ehrlichen Menschen – wobei er allerdings noch manchmal scheu den blick nach dem erschossenen Insulaner wie nach dem gebundenen und wohlbewachten Lootsen warf – entdeckte er dem alten Edgewort, wer er sei und was ihm begegnet wäre.
Es war O'Toole, der, als er das Ufer des Mississippi erreicht hatte, ohne Zögern in den Strom sprang und, so weit er konnte, hinausschwamm, um in dem Nebel jede Verfolgung unmöglich zu machen. Da der Mississippi stieg, so wusste er auch, dass er, sobald er die Strömung erreichte, Treibholz genug finden würde, sich darauf auszuruhen. Zu diesem Zweck hielt er, so weit er das vermochte, quer über, bis er plötzlich das Flatboot vor sich sah und an dessen Steuerruder stiess. Wohl erfasste er es augenblicklich, aber der Lärm an Bord machte ihn schon unschlüssig, ob er es doch nicht lieber wieder fahren lassen und suchen sollte, irgend einen schwimmenden Stamm zu erreichen. Da vernahm er dicht hinter sich das Rudern des Bootes – er wusste, es waren seine Verfolger, und in Angst und Entsetzen klammerte er sich fester an das Holz, das ihn jetzt noch hielt und vielleicht allein retten konnte. Eben dieses feste Anklammern machte aber das freihängende Ruder auch knarren und bewog Bob Roy, es festzuhalten. Der Ire fürchtete indessen immer noch in Feindes hände zu geraten, wenn er sich Denen an Bord zu erkennen gäbe, und erst das gewaltsame Eintauchen des Ruders, bei dem er, hätte Bob seine Drohung wahr gemacht, ersticken musste, zwang ihn, sich auf Gnade oder Ungnade zu ergeben. – Seine Kräfte waren erschöpft – er konnte nicht mehr.
Aufmerksam lauschten jetzt die Männer dem Bericht über das, was O'Toole gesehen und erlebt, und Edgewort schauderte zusammen, als er der Gefahr dachte, der sie so glücklich und fast wunderbar entgangen. grosser Gott – wie weitverzweigt musste diese Bande sein, der er selbst, aus dem Norden Indianas kommend, durch einen ihrer Helfershelfer hatte in die hände gespielt werden sollen. Was aber jetzt tun? In der nächsten Stadt die Anzeige machen und die Bewohner aufrufen, den Platz zu zerstören? War es wahrscheinlich, dass sich gleich Männer genug zusammenfanden, einen solchen sicherlich wohlbefestigten Ort mit Erfolg anzugreifen? Und mussten sie nicht, im entgegengesetzten Falle, jene selbst vor der