Kisten geschafft hatten, damit sie beim Rudern nicht im Wege wären, und wo sich auch der alleinige Eingang in das untere Deck und zu den Schlafstellen der Männer befand. Dieser bestand in einem viereckig ausgeschnittenen und nur drittehalb Fuss im Durchmesser haltenden Loche, in dem eine kurze Leiter lehnte. Er stieg hinab und verschwand gleich darauf im untern Raum.
25.
Das Flatboot legt bei. – Der Piraten List.
Der Nebel hatte sich, während die Schildkröte mit der reissenden Strömung rasch hinabtrieb, mehr und mehr verdichtet. Die nur kurze Strecke vom Boot entfernten Stücken Flossholz liessen sich kaum noch erkennen, und an eine Bestimmung des Ufers war längst nicht mehr zu denken. Blackfoot, der den Strom nicht so genau kannte wie sein Kamerad, fing denn auch bald an unruhig zu werden, blickte oft forschend nach allen Seiten hinaus, und wandte sich endlich mit etwas ängstlicher und bedenklicher Miene an den Steuermann.
"Höre einmal, Bill," sagte er, "die Sache fängt an verdammt unklar zu werden. Bist Du auch sicher und Deiner Sache gewiss, dass Du die Insel findest? Bedenke wohl, die Strömung ist jetzt, durch das steigende wasser, selbst viel stärker geworden, und ich bin fest überzeugt, sie würde einen Gegenstand, den sie früher vom Arkansas-Ufer aus gerade auf unsere Sandbank warf, wie die Sache j e t z t steht, weit darüber hinweg führen."
"Darin magst Du Recht haben," erwiderte, mit dem kopf nickend, Bill: "Du weisst aber auch, dass unsere Strecke daran hin, das Brechen des Wassers gegen die in den Strom geworfenen Baumstämme hören können. Leicht wird es dann sein, die Bootsleute zum Anlegen zu bewegen, denn es fängt ihnen allen schon jetzt an unheimlich auf dem wasser zu werden. Wenn's nicht dasselbe mit mir wäre, wollte ich sagen, es gäbe Ahnungen."
"Hm – ja, das möchte gehen – haben wir noch weit bis zur Landspitze?"
"Meiner Berechnung nach kann's keine halbe Meile mehr sein – geh aber indessen einmal vorn auf's Boot und horch' ein wenig aus, ob Du das Rauschen noch nicht hören kannst. Halt, noch Eins – bist Du auch sicher, dass des Alten Büchse von der Pfanne blitzt?"
"Haha" – lachte der dunkle Geselle höhnisch, "das war ein verdammt guter Einfall – der kann schnappen, bis ihn der Finger schmerzt. Vielleicht war es aber gar nicht nötig, er hat das alte Schiesseisen heruntergetragen, damit ihm das Pulver nicht feuchtet, und da unten wird's denn auch wohl liegen, wenn er sich's hier an Deck wünschen soll."
Still und höhnisch vor sich hin lächelnd schritt der Pirat nach vorn und traf hier Mrs. Everett, die noch immer mit gefalteten Händen und gesenktem Haupt auf einer ihrer Kisten sass, und sich nicht entschliessen konnte, den freien Raum zu verlassen. Ihre ganze Gestalt zitterte und bebte, als sie der schlauen List der Fremden dachte, die auf Fürchterliches schliessen liess.
"Nun, meine junge Lady," sagte der Händler, als er neben ihr stehen blieb und in das bleiche, rasch und erschreckt zu ihm aufgehobene Antlitz des jungen Weibes sah – "noch immer die Scene mit der Dame nicht verschmerzt? Hahaha! Mrs. Breidelford ist ein wenig oben hinaus, wenn sie sich in ihren Rechten gekränkt glaubt – was war denn eigentlich vorgefallen?"
"Gott weiss es," stöhnte die arme und zwang sich gewaltsam, gefasst zu bleiben – "irgend ein Missverständniss wahrscheinlich. – Ich bin ihr nie zu nahe getreten, ja habe früher nie ein Wort mit ihr gewechselt, noch ihre Schwelle je überschritten."
"Wunderlicher Kauz das, diese Mrs. Breidelford," lachte Blackfoot – "sehr wunderlicher Kauz – aber seelensgut, wo 'was zu verdienen ist – aufopfernd für Freunde, wo sie Nutzen erwartet – uneigennützig wie Keine, wenn sie Alles hat, was sie will – und nützlich – Sie glauben gar nicht wie nützlich, Mrs. Everett. – Eine sehr vortreffliche Frau, diese Mrs. Breidelford." –
Der Mann war augenscheinlich in äusserst guter Laune, denn er schritt lachend bis an den Vorderteil vor, und blieb hier, auf die Vorfinne gelehnt, jetzt aber mit nicht zu verkennender Aufmerksamkeit lauschend, stehen. Er hörte gar nicht, wie Edgewort wieder in diesem Augenblick, von dem langen Hosier gefolgt, die Leiter heraufkam. – Die übrigen Leute waren kurz vorher in den Raum hinabgestiegen.
"Hallo, Sir," sagte Blackfoot plötzlich, als er sich umwandte und den alten Mann mit der Büchse neben sich stehen sah – "wollt Ihr Nebelkrähen schiessen? Ich hatte eben Lust, mein Gewehr hinunter in's Trokkene zu tragen, und Ihr bringt das Eurige wieder herauf?"
"Eine alte Angewohnheit," sagte der Jäger – "ich kann nicht gut ohne die Büchse sein, und da ich die Nacht an Deck schlafen will, soll sie wenigstens neben mir liegen. Meine Pfanne schliesst ausgezeichnet, und das Pulver, was Ihr mir aufgeschüttet habt, wird sich ja wohl trocken halten."
"Ei gewiss, aber ich würde Euch nicht raten, oben zu schlafen, die Nässe dringt förmlich durch, und in Euren Jahren –"
"Schadet nichts – bin's gewohnt, und habe schon manchmal in