zu wechseln."
"Halt da, Leute!" sagte Blackfoot und trat zwischen sie – "halt – werdet doch auf einem und demselben Boote Frieden halten? – Schiffskameraden und wollen sich untereinander schlagen – pfui! – Geht an Eure Ruder, Leute, und tut Eure Pflicht – 's ist nicht mehr weit und Ihr habt das bischen Arbeit bald überstanden."
"Ich will verdammt sein, wenn ich's tue," brummte der Hosier trotzig, "ausser kapitän Edgewort sagt's. – Dann meinetwegen, und wenn wir bis Victoria hinter den Quälhölzern liegen sollten – sonst aber keinen Schritt wieder auf Deck. Donnerwetter, ich habe das Wesen von dem Burschen da satt – warum hielt er denn das Maul, so lange Tom Barnwell noch an Bord war, der ihm die Spitze bot? – Er glaubt wohl, er kann über uns nur so weglaufen? – Steckt da in einem verwünschten Irrtum, den ich ihm gern noch nehmen möchte, ehe wir von Bord gehen."
Bill heftete sein Auge mit wilder, tückischer Bosheit auf die unerschrockene Gestalt des Rudermannes, und schien nicht übel Lust zu haben, den Streit noch einmal zu beginnen. Blackfoot warf ihm aber einen schnellen, warnenden blick zu, und trotzig kehrte er, mit leise gemurmeltem Fluch, zu seinem Platz zurück. Edgewort hatte keine Silbe während der ganzen Zeit gesprochen, und nur, vielleicht der Worte Smart's eingedenk, die Streitenden beobachtet. Dadurch war ihm aber auch der zwischen seinem Abkäufer und Steuermann gewechselte blick nicht entgangen, der ihm das jetzt fast zur Gewissheit machte, was er bis dahin schon gefürchtet – dass jene beiden Männer zusammen im Einverständniss waren. natürlich bezog er das noch immer nur auf den Verkauf seiner Waaren und beschloss, ein besonders wachsames Auge nicht allein auf die Ablieferung der Güter, sondern auch auf das dafür zu empfangende Geld zu haben.
Das Boot trieb langsam mit der Strömung hinab, und die Leute waren in verschiedenen Gruppen oben an Deck, teils am Bug, teils in der Mitte des Fahrzeuges gelagert. Auf dem hintern Teile desselben, dem Q u a r t e r d e c k , wie es scherzweise genannt wurde, standen nur Bill und Blackfoot zusammen, und dieser machte jetzt dem wilden Gesellen leise Vorwürfe über sein unbedachtes Handeln.
"Ei, zum Henker, Bill," sagte er und deutete dabei nach dem linken Ufer hinüber, als ob er mit ihm über Gegenstände am land spreche, "Du bist wohl toll, dass Du noch kurz vor Torschluss Händel suchst – ich dächte doch, Du könntest Deinen Groll in gar kurzer Zeit vollständig genug auslassen, als dass er jetzt vor der Zeit übersprudeln und vielleicht Alles verderben sollte. – Weshalb hast Du Dich nicht mit den Leuten in besseres Einverständniss gebracht? Vielleicht hätten wir sogar Einige davon für unser Vorhaben gewinnen können."
"Nicht von denen," erwiderte Bill trotzig, "nicht einen Einzigen – Dolch und Gift – die Brut hasst mich von oben bis unten. – Selbst der Hund knurrt, wenn ich ihm nur zu nahe komme, und hätte mich neulich, als ich ihn streicheln wollte, fast an der Kehle gepackt. Ich würde die Bestie lange einmal über Bord gestossen und ersäuft haben – aber sie geht ihrem Herrn nicht von der Seite."
"Also hülfe haben wir von denen auf keinerlei Art zu erwarten?" sagte Blackfoot sinnend.
"Nein – eher das Gegenteil, aber hol' sie der Teufel, das soll ihnen wenig frommen. – Sieh nur, dass Du Edgewort's Büchse einmal auf eine oder die andere Art in die Hand bekommst – hier sind ein paar Stifte und treibe einen von ihnen in's Zündloch, nachher kann er schnappen. – Ich sehe nicht ein, weshalb man seine Haut nutzlos zu Markte tragen soll."
"Gieb her, ich will's wenigstens probiren, glaube aber kaum, dass mich der alte Bursche das Schiesseisen wird haben lassen. Nun, es kommt auf einen Versuch an –"
"Wie wär's denn, wenn Ihr mit den Büchsen tauschtet?" sagte Teufelsbill – "die Deine ist reich mit Silber beschlagen und sieht prächtig aus – schiesst auch famos – die seine ist alt und schlecht – er wird leicht dazu zu bringen sein – Du darfst aber dann in der Deinigen den Stift nicht vergessen!"
"Hm – das wäre ebenfalls etwas – die Burschen tauschen alle gern, und wenn ich ihm ein geringes Aufgeld abverlangte –"
"Nur nicht zu wenig, sonst würde er misstrauisch –"
"Nein, nein, so klug bin ich auch. Wie haltet Ihr's denn diesmal mit dem Zeichen? Wieder das vorige, oder ist etwas Anderes bestimmt? – Ich mag das Schiessen nicht leiden –"
"Und doch ist's das Beste," sagte Bill – "überdies ist nichts Anderes verabredet, und wir werden es beibehalten müssen. Was könnte man denn auch sonst in dem Nebel für ein Zeichen geben? – Denn Nebel, und recht richtigen handfesten Nebel bekommen wir noch in dieser Nacht, darauf kannst Du Dich verlassen."
"Meinetwegen – ich hoffe nur, die Burschen sind gleich bei der Hand, ehe sie hier an Bord etwas merken."
"Sie werden doch – wenn aber auch nicht, so haben wir Zeit genug. – Laufen wir in dem Nebel auf den Sand