letzten, an der Landung liegenden Booten zu fürchten hatten – "greift aus, dass wir hinüber in die Strömung kommen – die Boote drüben gehen ja fast ganz am andern Ufer."
"Das sieht nur in dem Nebel so aus; sie müssen, wie wir, im Fahrwasser bleiben," meinte Blackfoot, der sich neben ihn stellte, aber noch immer zurück an's Ufer blickte, wo die Gestalt der empörten Mrs. Breidelford auf- und abflog. Diese schien sich nämlich keineswegs in das Unabänderliche – die Flucht ihres Opfers – gefügt zu haben, sondern durch rachedrohende Gesticulationen irgend einen wohltätigen Snag zu beschwören, seinen scharfen Zahn in dieses nichtswürdige Fahrzeug zu bohren und es mit Mann und Maus zu versenken.
Der Steuermann, der indessen stromauf zu mit den suchte, ob vielleicht den vorangegangenen Fahrzeugen noch andere folgten, schien jedoch mit dem Befehl des alten Mannes ganz zufrieden. Er gehorchte ihm wenigstens schnell und willig, und hielt den Bug gerad' über den Strom hinüber, während die Ruderleute mit vorgelegten Schultern gegen die langen, über das Verdeck ragenden Finnen pressten und jedesmal, ehe sie das unten angebrachte Schaufelbrett wieder aus der Flut hoben, diesem noch mit einem Ruck den stärksten Nachdruck zu geben suchten. Dann drückten sie die Stange an Deck nieder, liefen rasch damit zu ihrem Ausgangspunkte zurück und begannen ihr mühseliges Geschäft von Neuem.
Das Flatboot, schon an und für sich ein unbehülflicher schwerer Kasten, ist auch eigentlich nur auf die Strömung angewiesen, und hat die Finnen einzig und allein dazu, um vorstehenden Landspitzen und drohenden Snags auszuweichen, oder vielleicht mit den Rudern einen nicht gerade durch blosses Treiben zu gewinnenden Landungsplatz zu erreichen. Die auf solchen Fahrzeugen angestellten Ruderleute tun auch nichts so ungern als gerade rudern, obgleich das die einzige, von ihnen begehrte Arbeit sein mag. Es dauerte deshalb gar nicht lange, so murrten sie gegen das "Querüberschinden", wie sie's nannten. Bill dagegen machte wenig Umstände, warf ihnen ein paar kräftige Flüche entgegen und nannte sie "faule Bestien", die lieber ihre breiten Kehrseiten in der Sonne brieten, als ihre Pflicht tun wollten.
Bill war ein breitschultiger kräftiger Gesell, mit ein Paar Fäusten gleich Schmiedehämmern, es mochte auch deshalb nicht gern Einer mit ihm anbinden, noch dazu da sie im Unrecht waren. Edgewort aber, der jetzt sah, dass sie mit den vorangegangenen Booten in einem Fahrwasser seien, sagte endlich:
"Nun, so lasst's gut sein – ich denke auch, wir sind weit genug hinüber – easy boys – easy – wir rennen sonst am Ende drüben auf die Sandbank, die hier im Navigator angegeben steht."
"Hat keine Not," brummte Bill – "die Sandbank ist schon teilweise weggewaschen, und überdies haben wir die lange passirt – und drüben liegt sie, wo die Nebel dicker und massenhafter herüberkommen. Bleibt nur noch eine Weile bei den Rudern, bis ich's Euch sage – nachher habt Ihr's leichter dafür."
"Wie weit ist's noch bis zu der hier angegebenen Sandbank?" fragte Edgewort jetzt und deutete auf das Buch, das er in der Hand hielt.
"Noch ein gut Stück," mischte sich Blackfoot da in das Gespräch; "wenn wir übrigens, wie der Steuermann ganz Recht hat, noch ein bischen in zeiten überhalten, so bekommen wir gar nichts von ihr zu sehen. – Doch – Alligatoren und Moccasins! der Nebel wälzt sich immer derber herauf. – Nun weiter fehlte uns nichts, als eine recht ordentliche Mississippimütze, die sich uns über Augen und Ohren zöge, nachher könnten wir die Finnen wie Fühlhörner vorstrecken, und wüssten noch nicht einmal, ob wir rechts oder links abkämen."
"Nun, so gefährlich sieht's doch nicht aus," meinte Edgewort – "man kann ja noch den halben Fluss übersehen und die Bäume auf beiden Seiten des Ufers erkennen! – Es sind nur ganz dünne duftige Schatten, die ein richtiger Abendwind leicht vor sich herscheucht."
"Ich will's wünschen," sagte der angebliche Handelsmann und schritt langsam zum Steuer zurück, an dem Bill jetzt, beide hände in den Taschen, nachlässig mit dem rücken lehnte und wie träumend vor sich niedersah.
"Das tut's," sagte Einer von den Ruderleuten, der beim Rückgehen die Finnenspitze führte, indem er das lange Ruder, durch Niederdrücken seines Teils, vollständig auf's Verdeck hob und niederlegte – die übrigen folgten darin augenblicklich seinem Beispiel.
"Hallo, was ist das?" rief der Steuermann – "hab' ich Euch geheissen aufzuhören? Bob – Johnson – nehmt Eure Ruder wieder auf, wir müssen noch weiter hinüber."
"Dem kapitän sind wir weit genug drüben," erwiderte trotzig der erste Sprecher – eine lange Hosiergestalt mit breiten, scharfen Achselknochen und sehnigen Fäusten – "wenn's dem nicht recht ist, wird er's sagen!"
"Die Pest über Dich, Canaille!" rief Bill wütend, liess sein Steuer los und sprang auf den ruhig ihn erwartenden Bootsmann ein.
"Nun, Sir?" lachte dieser, während er sich rasch in Boxerstellung gegen ihn drehte und die beiden Fäuste bis etwa in Schulterhöhe brachte, "bedient Euch – tut, als ob Ihr zu haus wäret. – Langt einmal aus und seht dann, ob ich nicht klein Geld bei mir habe, Euch