Hornschlange' nicht gesehen, deren Beute er sich so unbesonnen zueignen wollte und die jetzt unter dem gelben Laube, wo sie verborgen gelegen hatte, vorschoss und den Unglücklichen gerade unter dem Ellbogen, durch den Rock hindurch, in den Arm biss.
natürlich starb er schon nach wenigen Minuten und sein Verwandter, der mit seiner Frau hinterher kam, fand ihn tot auf dem Wege. Zwar holte er gleich hülfe, es war aber zu spät; sie trugen ihn auf einer schnell gemachten Bahre zum haus, zogen ihm dort den Rock aus und fanden die kleine, aber schon schwarz gewordene Wunde. tote lassen sich nicht mehr erwecken, also wurde der arme Teufel noch an demselben Abend, denn es war sehr warm, in einem schnell zusammengezimmerten Sarg beigesetzt und der blaue Rock blieb neben der Tür an einem Nagel hängen.
Was geschah aber mit dem von der Schlange gebissenen Rock? Als die Deutschen am nächsten Morgen aufstanden, hatte der Aermel, in dem das Gift sass, lauter helle Streifen bekommen, gegen Mittag wurden die Nähte ganz hellblau und einzelne Teile trennten sich auf, der rechte Aermel dagegen bekam eine schöne schwarze Farbe mit einem etwas rötlichen Schein; Nachmittags gingen ihm die Knöpfe aus und fielen einzeln, in schaurigen Zwischenräumen, auf die Erde, die Knopflöcher rissen aus, die Taschen und das Unterfutter schwollen an, und gegen Abend riss der Henkel, der Rock fiel herunter und – fing an zu riechen."
"Aber, Bahrens!" schrie Harper entsetzt.
"Fing an zu riechen, sage ich – sie mussten ihn hinausschaffen und einscharren," fuhr Bahrens, ohne sich irre machen zu lassen, fort.
"Ne, nu hört Alles auf," rief Harper, die Tasse niedersetzend und aufspringend, "der Rock –"
– "crepirte förmlich," sagte der alte Jäger in höchster Gemütsruhe, indem er ein Stück Tabak aus der tasche nahm und mit dem Tischmesser ein grosses Stück davon herunterschnitt, das er dann wohlbedächtig in den Mund schob.
Schallendes Gelächter folgte diesem Schluss, und Bahrens tat ordentlich beleidigt, dass man seinen Worten nicht besseren Glauben gönne. Steif und ernstaft blieb er auf seinem abgesägten Baumblock, der die Stelle eines Stuhles vertrat, sitzen und trommelte mit den Fingern auf dem hölzernen Tischtuche.
"Kinder, wir müssen wirklich nach haus," mahnte Roberts, als der jubel ein wenig nachgelassen hatte. "Ich wenigstens," fuhr er fort, als er sah, dass sich nur Mullins bereit zeigte, ihn zu begleiten – "meine Alte brummt sonst. Ueberdies sollte Rowson heute Abend dort eintreffen, und noch Mehreres, seine baldige Heirat betreffend, in Richtigkeit gebracht werden. – Ihr tätet mir wohl nicht den Gefallen, mitzureiten, Brown? Es wird Manches dabei zu schreiben geben, und wenn ich auch in meiner Jugend – wo wir die Woche fünfmal Schreibestunde hatten – wofür der Lehrer –"
"Es ist mir heute wirklich nicht möglich, bester Mr. Roberts," sagte Brown etwas verlegen, "ohnedem wollen sich die Regulatoren vom Fourche la fave morgen bei Bowitt versammeln."
"Ich glaubte, die Versammlungen wären bei Smit?"
"Den hat Mr. Rowson so lange überredet, dass eine solche Gesellschaft sündhaft sei," lächelte Brown, "bis er ausgetreten ist. Das schadet aber nichts, Bowitt wohnt nicht weit von ihm, an einer Stelle, zu der wir es Alle fast gleich weit haben, und ist dabei selbst ein eifriger Verfechter unserer Sache."
"über Heatcott's Mörder hat man also noch gar nichts Näheres erfahren können?"
"Nicht das Mindeste – Sie wissen, dass gleich nach der Tat auf mir der fast alleinige Verdacht ruhte. Ich sollte sogar einige Tage nach Alapaha's Ermordung verhaftet werden, doch unterblieb es, da Beweise fehlten. Die Spuren rührten ausserdem von Stiefeln her, und ich konnte durch Hoswells beweisen, dass ich an jenem Morgen Moccasins getragen. Damit hörte aber auch aller Verdacht auf, denn der einzige dem ähnliche Schuhwerk in der ganzen Nachbarschaft trägt Mr. Rowson, und Niemand hätte wohl den anzuklagen unternehmen mögen."
Roberts sah bestürzt zu ihm auf. – "Doch," sagte er dann halbleise vor sich hin – "der tote h ä t t e das unternommen – er konnte den Prediger nie leiden –"
"Unglücklicher Weise hat es dieses ganze Frühjahr fast jeden Morgen etwas geregnet," fuhr Brown fort – "und da wurden auch jene Spuren verwaschen. – Das kleine Messer, was wir bei der Leiche fanden, kannte ebenfalls Niemand –"
"Ein Federmesser!" murmelte Roberts vor sich hin.
"Uebrigens haben wir noch nicht alle Hoffnung aufgegeben. Wir sind, obgleich wir diese Zeit untätig schienen, tätig genug gewesen, und es wirft sich jetzt Verdacht hier und da auf Leute, von denen i c h es wenigstens früher nie vermutet hätte."
"Was ist denn aus dem Mann geworden, auf dessen Fährte die Verfolger kamen?"
"Johnson?" sagte Cook; "der soll wieder hier gesehen worden sein, ob aber zum Aufentalt oder zur Durchreise, weiss ich nicht."
"Hört, Brown, Ihr könnt mir wenigstens einen Gefallen tun, wenn Ihr in die Ansiedlung hinaufreitet," sagte Roberts, "wann brecht Ihr auf?"
"In einer halben Stunde etwa; ich hatte im Sinne, bei Wilson zu übernachten."
"