folgten ihm drei der guten Tierchen aus purer anhänglichkeit."
Diesmal stimmte Rowson in das Gelächter, das dieser Bemerkung folgte, mit ein, war aber auch gleich darauf wieder ernstaft und rief laut:
"Gentlemen, das geht nicht länger – bedenken Sie, dass unser Hals auf dem Spiele steht; es hat Alles seine Zeit, Possen und Ernst – hören Sie also jetzt meinen Plan. Ich habe mir die Sache anders überlegt; wir wollen die Pferde n i c h t in gerader Richtung nach der Insel schaffen, es wäre doch möglich, dass sie trotz aller Schlauheit von unserer Seite auf der Spur blieben, und nachher brächten wir nicht allein uns, sondern auch die Flussleute in Gefahr; wartet daher oberhalb Hoswells' Canoe – etwa eine halbe Meile weiter oben, da wo der Hurrikane anfängt, auf mich. Von dort aus habe ich einen Plan, wie wir die Verfolger herrlich an der Nase herumführen und selbst sicher fort können. Ich will sie nämlich auf eine falsche Fährte bringen, und das kann nur am Flusse geschehen. Doch davon später, zuerst müssen wir sehen, wer sich morgen frei jagt, und mit Einem von denen will ich dann Abrede nehmen."
"Wenn sie uns nun aber zu Atkins folgen und damit unsern letzten Zufluchtsort entdecken?" fragte Cotton misstrauisch.
"Wir brauchen vielleicht gar nicht zu Atkins zu gehen," rief lachend Rowson, "ich habe lange genug im wald gelebt, um ein paar kläffende Hunde von der Fährte zu bringen. Bereinigt Euch nur jetzt darüber, wer noch mit mir gehen soll; Ihr Anderen seid dann richtig an dem bezeichneten platz, und mein Name soll nicht Rowson sein, wenn ich mein Wort nicht löse."
"Das ist ein gewaltiger Schwur!" lachte Cotton, – "in wenigen Wochen gäbt Ihr vielleicht Gott weiss was darum – w e n n Euer Name nicht Rowson wäre. Nun, ich habe wenigstens d e n Trost, dass ich nicht mehr riskire, als ihr Alle. Jetzt aber noch den Schwur, einander in Not und Tod nicht zu verraten. – Ein Schuft, wer nur mit einem blick, nur mit einem Atemzug falsch ist, und die Rache der Anderen treffe ihn, wo er sich auch hinflüchten mag, und sei's in den Armen seiner Mutter."
"Blutigen Tod dem, der zum Verräter wird," rief Weston, das breite Messer aus der Scheide reissend, "und möge sein Arm und seine Zunge verdorren und sein Auge erblinden!"
"Das ist ein Kraftschwur," sagte Johnson – "ich stimme aber mit ein!"
"Auch ich," sprach Rowson, "doch hoff' ich, der Schwur wird nicht nötig sein, uns eng und fest zu verbinden; der eigene Nutzen tut es bis jetzt, und der hält stärker als Schwur und Bürgschaft. Sollte sich das freilich einmal ändern, dann will ich wünschen, dass ich – in Texas wäre!"
"Ihr werdet doch nicht glauben, dass Einer von uns niederträchtig genug sein könnte, die Freunde zu verraten?" fiel Weston, hitzig ein, "schon der Gedanke wäre Verrat und Treubruch an unserer Freundschaft."
"Gut, gut, ich will's glauben, dass Ihr's es aufrichtig meint, Weston," sagte Rowson, ihm die Hand reichend, "Ihr seid aber noch jung, sehr jung, und wisst gar nicht, in welche Lagen ein Mensch kommen kann."
"Die Tortur selbst sollte mir keine Antwort auspressen, die –"
"Es freut mich, dass Ihr so denkt, doch jetzt good bye, Gentlemen – adieu, Johnson – wo treffen wir uns denn morgen früh zur Jagd?"
"Da, wo Setter's Creek aus den Hügeln kommt; es stehen dort auf einer kleinen Erhöhung eine Menge Wallnussbäume zusammen –"
"Ich kenne den Platz."
"Gut, dort also – bis dahin gute Geschäfte. – Macht's den armen Leuten nur nicht gar zu rührend –"
"Und der witwe," rief ihm Cotton nach – Rowson hörte aber nicht weiter darauf, sondern verschwand bald in dem den kleinen lichten Fleck eng umschliessenden Dickicht, dessen Zweige sich wieder hinter ihm zusammenbogen.
Cotton sah ihm eine lange Weile schweigend nach, endlich schulterte er, ohne ein Wort weiter zu sagen, die Büchse und wollte sich ebenfalls entfernen.
"Ihr traut Rowson nicht recht?" fragte Johnson jetzt, ihn scharf betrachtend.
Cotton blieb noch einmal stehen, blickte wenige Secunden lang forschend in das Auge des Fragenden und sagte dann derb und entschieden:
"Nein! – aufrichtig geantwortet, nein! Das schleichende Wesen, das selbst bei den gröbsten Beleidigungen freundliche Gesicht k a n n kein Vertrauen erwecken. Gift und Tod, der Bursche hasst Heatcott wie die Sünde – halt – das Gleichniss war nicht gut gewählt – wie die Tugend, wäre hier besser am Platz, und doch sah ich, wie sich die Beiden wieder versöhnten; d.h. Rowson ging zu Heatcott hinan, schüttelte ihm die Hand und versicherte ihm, dass er weiter keinen Groll gegen ihn hege. Lebendig will ich mich in Stücke hacken lassen, wenn mir das möglich gewesen wäre. Mein Messer, aber nicht meine Hand hätte der Hund zu fühlen bekommen. Doch meinetwegen, es gilt hierbei seinen eigenen Nutzen, und da glaube' ich, dass