der Gedanke ist köstlich!"
"Hier ist die Kiesbank," sagte Weston, indem er mit der Hand nach dem linken Ufer hinüber deutete; "die Tiere haben Grund, und es wäre besser, die Zäume und Halftern jetzt ein wenig in Ordnung zu bringen. Auch müssen wir die Pferde besser an den Booten verteilen, denn gleich hier unten, sobald wir diese Biegung des Flusses umgangen haben, wird die Strömung tief und die Pferde müssen jene ganze Strecke schwimmen. Ich habe es heute Morgen, als ich hier heraufkam, genau untersucht."
"Wenn ich nicht irre," meinte Cotton, zum Ufer hinaufsehend, "muss hier irgendwo an dieser Kiesbank eine kleine verödete Hütte stehen. – Vor etwa drei Jahren lagerten wir drin, als ich damals mit Johnson in die Nation1 ging. Die Büsche sind aber jetzt so drum herum aufgewachsen, dass man gar nichts mehr von ihr sehen kann. Ja, dies ist die Stelle," fuhr er fort, als sie mit den Kähnen landeten – "ich kenne sie an der niedergestürzten Platane; – die fiel in derselben Nacht, in der wir hier lagerten, und hätte sie eine andere Richtung genommen, so wär's um uns geschehen gewesen."
"Arkansas würde nicht getrauert haben," lachte Rowson.
"Nein, wohl schwerlich – doch davon schweigen wir lieber. Was wollt Ihr denn da machen?"
"Wir müssen das kleine Boot an das grössere anhängen," sagte Rowson – "nachher können wir zwei Pferde an jede Seite nehmen und zwei hinten nehmen; zu rudern haben wir auch nicht viel nötig, denn die Strömung ist ziemlich stark. Allenfalls kann auch Einer von uns ein wenig nachhelfen, besonders steuern, die anderen Beiden geben dann auf die Pferde Acht, dass sich diese nicht verwickeln. Bis um zwölf müssen wir am 'Devils Crook' sein, dort steige ich aus und überalsse Euch Zwei Eurem Schicksal. Schont die Pferde nicht und vermeidet nur da die breite, offene Strasse, wo der Wald licht genug ist, eben so schnell hindurch kommen zu können. Sollten sie wirklich schon morgen, was aber gar nicht zu erwarten steht, ja was fast nur durch einen Zufall möglich wäre, die richtigen Fährten finden, nun so habt Ihr etwa zwölf Stunden Vorsprung und tüchtige Pferde – Cotton, Ihr kennt den Weg?"
"Na, ich sollte denken," brummte dieser – "bin ihn oft genug gehetzt – einmal mit fünf Kerlen auf den Hacken. Haben wir nur erst den Mississippisumpf erreicht, wo ich die Fährten durch alle die Bayous und Lagunen weiss, dann sind wir sicher. Ein Platz ist dort besonders, wenn ich da hindurch bin und haue von der andern Seite einen Baum über die Stelle, so nimmt's den Verfolgern einen ganzen Tag, um zu Pferde mir nachzukommen. – Den Platz habe ich mir bis jetzt immer für einen Notfall aufgehoben."
"Wo bekommt Ihr aber eine Axt her?"
"Erst im vorigen monat versteckte ich dort meine Axt in einen hohlen Baum; drängt die Not, so soll's an Handwerkszeug nicht fehlen."
"So – das wird jetzt wohl in Stand sein," sagte Rowson, der eben seine Vorrichtung an den Kähnen beendet hatte – "nun, Cotton, noch ein Wort zu Euch über Euer Verhalten, und dann fort an die Arbeit. Die Stelle kennt Weston, wo Ihr zuerst das Land berühren dürft; – es ist dort, wo die breiten Steinplatten bis hoch hinauf zwischen die Bäume laufen. Wir haben dadurch den Vorteil, dass unsere Spuren vom wasser aus gar nicht bemerkt werden können. etwa hundert Schritt den Fluss hinunter, wo eine Fichte und ein Pawcornbaum kreuzweis dem Bette zugestürzt sind, hat Atkins einen Sack mit Mais und noch andere Lebensmittel verborgen –"
"Warum geht Ihr denn nicht mit bis an jene Stelle?" fragte Weston.
"Dort könnten meine Fährten gefunden werden," erwiderte Rowson, "was am Devils Crook nicht möglich ist; mache ich daher von da aus einen kleinen Umweg über die Berge, so komme ich nachher wieder von einer ganz andern Richtung in die Ansiedlung zurück. Ich traue dem verdammten Indianer nicht, besonders wenn sie ihn einmal auf unsere Fährten hetzen sollten, bin deshalb auch so vorsichtig wie nur irgend möglich. Aber, Cotton – habt Ihr nicht irgend 'was zu essen mit? Mich hungert fürchterlich. Wie wir herkamen, war's mir beinahe, als ob ich gebratenes Hirschfleisch röche – ich wollte, ich hätt' jetzt ein Stück jetzt. – Dass Ihr auch gar keine Provisionen mitgebracht habt – man kann doch nicht an Alles denken."
"Oben im Schilfbruch, wo die Pferde standen, liegt mein Halstuch mit Maisbrot und Hirschfleisch," sagte Weston, "ich habe es aber schändlicher Weise vergessen – jetzt ist's wohl zu spät, es wieder zu holen."
"Den Teufel auch – an das hättet Ihr früher denken sollen – es wird's doch niemand finden können?"
"Nein, es hängt versteckt – aber wollen wir nicht fort?"
"Wartet nur noch, bis Cotton den Zaum ausgebessert hat," sagte Rowson – "wenn er unterwegs reissen sollte, hätten wir mehr Aufentalt und könnten ihn am Ende im Dunkeln nicht einmal zu stand bringen."
"Wie erwischtet Ihr denn eigentlich die Pferde, Rowson?" fragte