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"Bst – bst –" sagte Rowson beschwichtigend – "lärmt doch nicht, als ob Ihr auf der Countystrasse ständet und Euch nichts daraus machtet, wer Euch hört."
"Nun, ich mache mir auch nichts daraus," lachte Weston – "was wär's denn weiter, wenn uns hier Jemand zusammen träfe?"
"Für Euch freilich nicht – aber für mich. – Meine Schwiegermutter ist eine gar fromme Frau und würde unter meine Bekanntschaft zählte."
"Eure Schwiegermutter?" fragte Cotton erstaunt; "nein, sagt Rowson, ist's denn wahr, was die Leute schwatzen? gedenkt Ihr wirklich des alten Roberts Tochter zu h e i r a t h e n ? Gehört hab' ich's schon, aber immer noch nicht glauben wollen."
"Und warum nicht, Mr. Cotton? Dies ist der letzte Handel, den wir auf diese Art zusammen machen; – ich will ein ehrlicher Mann werden."
"Zeit wär's, das ist richtig," lachte Cotton, "fast schon ein bischen zu spät; aber Gott sei dem armen Mädchen gnädig!"
"Mr. Cotton, ich verbitte mir alle Anzüglichkeiten; in dieser Hinsicht verstehe ich keinen Spass."
"Frieden!" sagte Johnson; "wir sind nicht hierhergekommen, Eure alten Neckereien zu beginnen, der Zweck ist ernster. – Wie ist Eure Jagd abgelaufen, Cotton?"
"Vier Hirsche und einen Fuchs."
"Dem Fuchs hättet Ihr das Leben schenken können; und Eure, Weston?"
"Zwei Hirsche und drei Trutühner."
"Dann hab' ich am wenigsten," sagte Johnson, "eigentlich könnte ich aber eine Entschuldigung geltend machen. Ich fiel gestern Morgen von einem der steilen Bergkämme herunter, das heisst ein Stein gab nach und ich rutschte, schlug mir auch dabei den ganzen Arm auf; das hat mich denn freilich sehr im Jagen gehindert."
"Halt da – das ist einerlei," rief Weston – "da gälte es bei einem Pferderennen ja auch nicht, wenn eins der Pferde unterwegs lahm würde. Nein, gleichen Auslauf und eigenes Risico –"
"Wo habt Ihr denn Eure Felle, heh?" fragte Johnson halb ärgerlich.
"Neben Cotton's Hütte hängen sie. – Glaubt Ihr uns nicht, so kommt mit; ich dächte aber doch –"
"Ja, ja – es ist schon gut – war ja nur ein Scherz; also Rowson und ich beginnen den Tanz. Gott steh' uns bei, was das für Leben in der Ansiedelung geben wird. Doch nur vierundzwanzig Stunden Vorsprung, und ganz Arkansas soll die Tiere nicht wieder finden. Rowson hat einen vortrefflichen Plan; vergesst also den Platz nicht, über Hoswels' Canoe, und Ihr, Weston, haltet Eure Pferde an dem Abend, wo Ihr uns erwartet, in der verfallenen Hütte am Horsecreek und macht dortin so wenig Spuren wie möglich. – Doch Ihr werdet das schon gescheidt anfangen."
"Wo halt' ich mich denn indessen am besten auf?" fragte Cotton, "brach liegen möchte' ich gerade nicht. – Ih was, ich gehe zu Atkins hinüber, da kann ich ein wenig ausruhen."
"Dort in der Gegend ist auch genug wild, an Fleisch wird's nicht fehlen," sagte Johnson.
"Und die Regulatoren?"
"Mögen zum Teufel gehen; ehe sie den Braten riechen, ist's zu spät, und sie haben dann, mit all' ihrer Weisheit, die beste Zeit versäumt. Freilich wird's nachher eine Zeit lang merkwürdig unruhig hier im County werden."
"Wenn mir mein Plan gelingt," sagte Rowson, "so werden uns die Regulatoren wenig anhaben können. Sie müssen auf die falsche Fährte kommen, und erst einmal Einen von den Hunden darauf gebracht, so zieht dessen Geheul die ganze kläffende Meute hinderdrein. Es wäre ein Hauptspass, wenn besonders der bramarbasirende Husfield zum Narren gehalten würde."
"Nun, wir werden Alle unser Möglichstes tun – wann brecht Ihr aber auf?"
"Gleich," sagte Johnson – "je eher das beseitigt wird, desto besser ist's. Die Regulatoren-Versammlungen fangen jetzt an, kommt also erst das ganze Land, durch die verdammten Halunken rebellisch gemacht, in Gährung, so möchte' es zu spät sein, auf ein vernünftiges Geschäft einzugehen."
"Ich muss auf jeden Fall noch vorher einmal zu Roberts," sagte Rowson, "und zwar gleich heute Morgen – mache übrigens dabei auch gar keinen Umweg. Johnson kann indessen durch den Wald gehen, und wir treffen uns dann an den Quellen des Cypressenflüsschens, wo die Rotbuche steht, wieder."
"Also wir gehen zu Fuss?" fragte Johnson.
"Versteht sich," erwiderte Rowson – "heisst das – h i n w ä r t s , zurück schwerlich!"
"Nein, hoffentlich nicht," lachte Cotton, "und nun, Boys, Good bye – ich will machen, dass ich fortkomme."
"Wann werdet Ihr am bestimmten platz eintreffen?" fragte Weston, "dass ich mich dort nicht gar zu lange mit den Pferden herumtreiben muss?"
"Nun, v o r Freitag Abend auf keinen Fall," erwiderte Rowson – "das heisst, wenn nichts dazwischen kommt. Finden wir am