zum Henker, hat Euch abgehalten, zur rechten Zeit hier zu sein?"
Der Letztgekommene zeigte sich als ein Mann in mittleren Jahren und ging, wie der Farmer, anständig und reinlich gekleidet. Ausserdem trug er aber, obgleich sonst gerade nicht jagdmässig angezogen, eine Kugeltasche an der rechten Seite und eine lange gezogene Büchse auf der Schulter.
"Guten Morgen, Gentlemen," wandte er sich jetzt an die ihn begrüssenden Männer, "guten Morgen, und seid nicht böse, dass Ihr habt auf mich warten müssen, aber – ich konnte nicht früher kommen. Der junge Laffe, der Brown, und der alte Harper, mit der verdammten Rotaut, krochen mir im Weg herum, und ich wollte mich nicht gern nach dieser Richtung zu sehen lassen. Die guten Leute fangen mir überhaupt an zu gescheidt zu werden, und das schleichende Scalpirmesser schnüffelt in einem fort im Wald umher. Höll' und Teufel, warum dulden wir den Indianer eigentlich hier in der Nachbarschaft! – Ich habe fast so eine Ahnung, als ob die Kugel schon gegossen wäre, die ihm in seine Jagdgründe verhelfen mag."
"Ich glaube selber, Rusch," sagte Cotton, "dass d a s Stück Blei vortrefflich angewandt wäre."
"Hört einmal, Cotton," wandte sich der Neugekommene halb ärgerlich an den Jäger – "ich wollte, Ihr nenntet mich nicht immer bei dem verwünschten Namen. – Er fährt Euch einmal heraus, wenn es Fremde hören, und dann käm' ich in des Teufels Küche. – Sagt 'Johnson', wenn wir auch untereinander sind – Ihr gewöhnt Euch besser dran."
"Nun meinetwegen," lachte dieser – "mir auch recht, Rusch oder Johnson, dem Strick entgeht Ihr doch nicht, so wenig wie wir Anderen. Aber fidel wollen wir sein, so lange wir noch beisammen sind, und dann an's Geschäft, denn wir haben in den letzten vierzehn Tagen keinen Cent verdient. Es wird Zeit, dass wir wieder anfangen."
Er hatte bei diesen Worten eine kleine Whiskyflasche aus seiner wollenen Decke herausgewickelt, drehte, während er lächelnd nach Rowson hinübernickte, den Stöpfel heraus und setzte sie dann mit einem sehr selbstzufriedenen "Prost" an die Lippen. Erst nachdem er sich in langem Zug Genüge geleistet, hielt er sie dem ihm am nächsten stehenden Rowson hin und rief:
"Da – stärkt Euch zu Eurer Predigt heute Morgen, Ihr werdet's brauchen können. Verdammt will ich sein, wenn ich nicht drei solche Flaschen im leib haben müsste, um ruhig zuhören zu können, und sogar dann würde ich noch die Bedingung stellen, dass ich eingeschlafen sein müsste, ehe Ihr angefangen hättet."
"Danke," sagte Rowson, den dargebotenen Trunk abweisend – "danke schön – ich möchte nicht gern heute Morgen nach Whisky riechen. – Gebt die Flasche an Johnson; der wirft ihr ohnedies schon sehnsüchtige Blicke zu."
"Nichts besser als ein heisser Trunk am Morgen," sagte der Neugekommene, indem er ohne weitere Umstände dem Jäger Bescheid tat. – "Aber, Weston," fuhr er dann, sich an den Jüngsten wendend, fort – "was habt Ihr denn, Ihr kratzt Euch ja, als ob Ihr wie eine Schlange die Haut abschälen wolltet; hat Euch ein Mosquito gestochen?"
"E i n e r ?" fragte der junge Mann ärgerlich, indem er hinzutrat und die Flasche aus Johnson's Hand nahm – "Einer? Die Luft ist hier dick voll von ihnen, und es kommt mir fast so vor, als ob Harper Recht habe, der neulich behauptete, es wären so viele von den verwünschten, scharfgesichtigen Burschen hier, dass man bei Tisch, wenn man nur einmal mit dem Messer durch die Luft hiebe, den ganzen Teller voll Flügel und Beine hätte."
"Hoho!" lachte Cotton, – "Ihr gewöhnt Euch schon daran; kommt da freilich gerade aus den MissouriBergen herunter, wo ich mir habe erzählen lassen, die Leute Nachts ohne Rauch im Freien schlafen könnten; hier möchte ihnen das schwer fallen."
"Gentlemen, denken Sie daran, weshalb wir hier sind," bemerkte Rowson jetzt etwas ungeduldig, "die Zeit vergeht und ich muss wahrhaftig fort. Ueberhaupt ist dies keineswegs ein so ungemein sicherer Platz, wenn Johnson wirklich den Indianer mit seinen Genossen hat in der Nähe herumkriechen sehen. Ich schlage also vor, dass wir ohne weitere Umstände an's Werk gehen und verabreden, was wir eigentlich verabreden wollten."
"Brav gesprochen, grosser Prophet!" rief Cotton, dem Redner dabei mit so kräftiger Faust auf die Schulter schlagend, dass dieser schmerzhaft das Gesicht verzog und dem Allzufreundlichen einen tückischen Seitenblick zuwarf, jedoch mit grosser Selbstüberwindung seinen Ärger verbiss und, die Männer bedächtig im Kreis ansehend, fortfuhr:
"Wir haben, Dank den geschäftigen Schuften, die nicht allein in der Ansiedlung, sondern im ganzen County, ja im ganzen staat umherstreifen und sich unter dem Namen 'Regulatoren' breit machen, mehrere Wochen lang brach gelegen und nicht einen Pfennig verdient. Gestern ist, wie Ihr Alle wisst, ein Botschafter von der Insel dagewesen, der einen Transport guter Pferde dringend fordert, die zu einem Landtransport oder was weiss ich verwandt werden sollen, und wir kleben hier und legen die hände in den Schooss. – Das geht nicht länger – ich brauche Geld –