– an dreifachem Morde schuldig seid?" fragte ihn Husfield.
"Ja – ja – ich will Alles gestehen – Alles – noch mehr – noch viel entsetzlichere Sachen – ich will Euch vom Mississippi –"
"Ich protestire gegen dieses Verfahren," sagte der fremde advokat, schnell vortretend – "Sie entlocken diesem Elenden hier das geständnis seiner Schuld, während er noch immer in der Hoffnung steht, als State's Evidence begnadigt und auf freien Fuss gesetzt zu werden. Sie haben überdies des jungen Weston, oder wie er heisst, geständnis mit Gewalt, gewissermassen durch die Folter herausgelockt, – und –"
"Sir," unterbrach ihn ruhig Brown – "ich habe Ihnen schon im Anfang gesagt, dass Sie hier vor keinem gesetzlich gebildeten und nach bestimmten Regeln hergestellten Tribunal stehen. Eben das hat uns gezwungen, selbstständig aufzutreten, dass vor dem Gesetz des Staates Kniffe und Ränke der Advocaten stets die ärgsten Verbrecher der Strafe entzogen, weil vielleicht irgend eine Kleinigkeit in der Anklage versehen, oder ein Zeuge fehlte, oder sonst ein Haken gefunden werden konnte, mit dem man Den, der im stand war zu bezahlen, herausriss aus Not und Strafe. Wir hier sind eine Versammlung von R e g u l a t o r e n , und die Gewalt, die wir ausüben, ist das L y n c h g e s e t z . Diese Männer wurden angeklagt und werden bestraft, wenn schuldig befunden. – Können Sie uns beweisen, oder auch nur hoffen lassen, dass Einer von ihnen schuld l o s , so sei Ihnen im Voraus versichert, dass er frei und ungehindert von dannen gehen soll. – Das ist meines Wissens das einzige, was Sie bei dieser Sache zu tun haben. – Was beschliessen die Geschworenen über Atkins?" –
"Gebt mich frei," schrie Rowson in Verzweiflung – "gebt mich frei – und ich will Dinge bekennen, die –"
"Schweigt – ich rette Euch!" flüsterte ihm leise der fremde advokat zu.
Erstaunt und freudig schaute der Elende zu diesem empor, begegnete aber nur noch dem behutsam warnenden blick desselben, der sich eben von ihm ab und den Geschworenen zuwandte. Diese berieten in kleiner Entfernung mit einander über das Schicksal der Angeklagten.
Nach kurzer Zeit schon kehrten sie mit dem einstimmigen Ausspruch:
"Schuldig!"
zurück. Atkins sank, das todtenbleiche Antlitz mit den Händen bedeckend, in die Kniee nieder. "Und Weston?" fragte Brown. "Schuldig!" "Und Jones?" "Schuldig!" "Und Johnson?" "Schuldig!" "Und Rowson?"
"Schuldig!" tönte es nach, im schauerlichen, marker-schütternden Chor. Weston schluchzte laut, und Johnson knirschte, seinen Richtern giftige Blicke zuschleudernd, wütend mit den Zähnen.
"Ihr habt es gehört!" sagte Brown nach langer Pause, während Rowson, alles Andere um sich vergessend, nur an jeder Bewegung des Fremden hing. Es war die l e t z t e Hoffnung, die ihm der gegeben, und in seiner Todesangst hielt er den Fremden wie einen Heiligen, der mit überirdischen Kräften begabt sei.
"Das Gericht der Regulatoren erklärt Euch hiermit für s c h u l d i g und spricht Euch den S t r a n g für Eure Vergehen zu!" sagte Brown mit fester, tiefer stimme.
"Fort mit ihnen," schrieen Einzelne aus der Menge – "an die nächsten Bäume – füttert die Aasgeier mit den Hunden!"
"Halt!" rief Brown dazwischen, seine Hand gegen die Herandrängenden ausstreckend. – "Halt! das Gericht verurteilt sie – aber, Männer von Arkansas – wir wollen nicht wie die wilden Tiere gegen unsere Nebenmenschen wüten. – Nicht alle dürfen gleiche Strafe dulden; nicht Alle sind gleich schuldig. Ist Keiner dabei, den Ihr begnadigen möchtet?"
"Atkins' Kind ist heute Nacht gestorben," sagte Wilson, vortretend – "seine Frau liegt schwer krank darnieder – er hat nach Texas auswandern wollen – ich dächte, wir liessen ihn ziehen."
Eine augenblickliche Stille herrschte – Atkins blickte mit stieren – tränenleeren Augen von Einem zum Andern.
"Ich stimme für G n a d e !" sagte Brown.
"Und ich auch," pflichtete ihm Husfield bei – "lasst uns überhaupt, Kameraden, unser erstes Gericht nicht als ein zu blutiges beginnen. Ich bitte um Weston's Leben. Der arme Teufel hat Alles, was er selbst verbrochen, bekannt; dass er die Mitschuldigen nicht verraten wollte, können wir ihm nicht zur Last legen; ich meinesteils finde es brav. Soll er mit der erhaltenen Züchtigung hinlänglich bestraft sein?"
"Ja!" sagten die Männer nach kurzem Bedenken.
"Aber er muss versprechen, sich zu bessern!" rief eine feine stimme. – Alles lachte und schaute sich nach dem Sprecher um.
"Gnade! Gnade!" flehte jetzt auch Jones, der an dem ganzen Betragen der Regulatoren wohl sah, wie sehr sie gesonnen seien, ernst durchzugreifen, und diesen ersten lichten Augenblick zu seinem Vorteil zu benutzen beschloss. "Gnade auch mir – ich habe einmal gefehlt – und gehöre ja überdies in ein anderes County."
"Das möchte Euch wenig helfen," sagte Brown – "ich stimme jedoch dafür, diesen Mann, der allerdings weder den Fourche la fave noch