nur eine Todesnachricht" – knirschte, zwischen den auf einander gebissenen Zähnen hindurch, der Jäger; "die Hunde von Regulatoren haben auf irgend eine Art Wind bekommen lind Atkins' Haus überrumpelt."
"Alle Wetter!" rief Rowson ängstlich – "und hat er gestanden?"
"Ich war nicht neugierig genug, mich danach zu erkundigen," brummte Cotton. – "Auch Johnson muss in die hände des verdammten Indianers gefallen sein, denn er ging aus, ihn bei Seite zu schaffen, und – ist selbst nicht wiedergekehrt."
"Aber woher wisst Ihr, dass Atkins –"
"Wie Johnson nicht wiederkam, ging ich aus, ihn zu suchen, fand aber keine Spur von ihm und strich nun nach Atkins' Haus hinüber, um dem meine Befürchtung mitzuteilen. Dort aber fiel mir schon die Unruhe auf, die in der Farm herrschte. – Die Pferde galoppirten wild und scheu in der Einfriedigung umher, und als ich an der Fenz bis zu dem geheimen Eingang hinschlich, fand ich diesen offen. Hierdurch wurde mein Verdacht nur noch mehr bestärkt; ich wollte aber dennoch einen Versuch machen, mich dem haus zu nähern, und gab mehrere Male hintereinander das bestimmte Zeichen –"
"Nun?" fragte Rowson rasch und gespannt.
"Lange ward es nicht beantwortet," fuhr der Jäger fort, "und endlich falsch – nur dreimal. Jetzt wusste ich, dass Verrat hinter den scheinbar ruhigen Wänden lauere. Leise umschlich ich nun eine Zeit lang die Farm, wäre aber doch bald, trotz aller Vorsicht, in die hände der Schufte gefallen, die sich dort herum aufgestellt hatten. Als ich eben um die eine Ecke biegen wollte, sprangen eine Menge dunkler Gestalten aus ihren bisherigen Verstecken hervor und warfen sich auf einen Einzelnen, der, der stimme nach, kein Anderer als Weston sein konnte. Ihr könnt denken, wie ich jetzt Fersengeld gab. So schnell mich meine Füsse trugen, floh ich zu Johnson's Hütte zurück, verbarg dort die für uns wertvollsten Sachen in den hohlen Gumbaum, der nicht weit von dem haus nach dem Flusse zu liegt, nahm die Waffen und steckte das Nest in Brand. Euch zu finden, war jetzt noch meine einzige Hoffnung."
"Aber was können wir tun?" fragte Rowson, den stieren blick angstvoll auf den Kameraden geheftet. "Wenn uns nun die Gefangenen verraten? Wo ist Jones?"
"Wahrscheinlich auch in den Händen der Regulatoren," knirschte Cotton; "jetzt wenigstens glaube' ich's, denn sonst wär' er zurückgekehrt."
"So müssen wir fliehen," sagte Rowson – "da bleibt weiter kein Ausweg. – Noch ist es Zeit."
"Aber wie? man wird uns verfolgen und einholen."
"Zu Pferde dürfen wir allerdings nicht fort," erwiderte Rowson. "Jetzt, da die kläffenden Hunde einmal munter sind, möchten wir sie nur zu bald auf den Hacken haben, und nach dem Regen liessen wir zolltiefe Spuren zurück. Aber mein Kahn ist uns sicher, der Fluss noch immer etwas hoch, und da uns auch von Harper's Haus hellte keine Gefahr droht, können wir den Arkansas vielleicht unentdeckt erreichen. nachher hat es keine Not weiter. Bis morgen früh müssen wir an der Mündung der Bayou Meter sein, und erst einmal dort, sind wir auch gerettet."
"Aber Eure und meine Braut! – Ellen wird sich gewaltig grämen," hohnlachte der rauhe Jäger.
"Wir dürfen nicht mehr an sie denken," sagte Rowson. "Pest und Gift, sich so den Bissen vor den Lippen weggeschnappt zu sehen! Aber mein Hals ist mir doch lieber, und ich zweifle, dass sie viele Umstände mit uns machen würden, wenn wir erst einmal in ihren Klauen wären. Ja, würden wir den Gerichten überantwortet und ordentlich mit Richter und Advocaten verhört, dann wollt' ich immer noch sagen, lasst es uns abwarten; zur Flucht ist später noch Zeit. So aber mag der Teufel den Canaillen trauen, ich nicht. Glücklicher Weise ist Alles gerüstet, und wir können, sobald wir das Haus – aber alle Teufel – ich bekomme Besuch. – Verdammt! an die hätt' ich beinahe nicht gedacht."
"Besuch?" rief Cotton erstaunt, "was soll das heissen?"
"Dass ich heute meine Hochzeit feiern wollte," erwiderte Rowson mit einem gotteslästerlichen Fluch. "Die ganze fromme Gesellschaft ist in diesem Augenblick auch schon wahrscheinlich auf dem Wege nach meiner wohnung, und erreichen sie die früher als wir, so sind wir verloren. – Noch ist es aber vielleicht nicht zu spät – vielleicht treff' ich sie noch unterwegs, und da wird mir schon Etwas einfallen, sie noch einen Augenblick aufzuhalten. Kurze Zeit m ü s s e n wir noch zu unseren Vorbereitungen haben. Gewinnen wir aber eine einzige Stunde Vorsprung, dann fürchte ich nichts mehr, dann sind wir gerettet. Eilt Ihr also so schnell Ihr könnt nach meinem Hans, ich werde, obgleich ich erst zu Roberts muss, ziemlich zugleich mit Euch dort eintreffen. Mein Pferd ist gut, und hält es nur noch heute aus, dann mag's zusammenbrechen, wann es will."
"Aber vielleicht kommt Ihr doch später," sagte Cotton; "denn glaubt mir, ich werde mich unterwegs nicht aufhalten."
"So steigt indessen die Leiter