zu lagern."
"Und wo ist die Stelle?" fragte Johnson rasch.
"Kennt Ihr den Platz gleich diesseits des Greenbriardickichts," beschrieb ihm Weston, "da, wo die vielen Kiefern bei dem letzten Hurricane den Berg heruntergestürzt sind?"
"etwa in der Gegend, wo wir die wilde Katze aus der kleinen Ulme herausschossen?"
"Gerade da," rief Weston schnell, "so viel ich erkennen konnte, muss er ganz genau in jenem Bezirk lagern –"
"Dann wird er sich keinen andern Platz gewählt haben, als unter dem etwas vorspringenden Felsen, wo er vor dem Tau wie vor einem Gewitterschauer hinlänglich geschützt ist," zischte Johnson hinter den fest zusammen gebissenen Zähnen hervor, indem er in die Ecke trat und seine Büchse aufgriff.
"Was wollt Ihr tun?" fragte Cotton bestürzt.
"Dem verdammten roten Spion die Witterung legen," knirschte Jener.
"Unsinn, Johnson," rief Cotton ärgerlich – "Ihr werdet uns noch die ganze Nachbarschaft auf den Hals hetzen. Was, zum Teufel, schiert es Euch denn, ob die rote Bestie die Länge von Euren Sohlen weiss oder nicht. So lange Unsereiner den S c h u h im Schlamm abdrückt, hat es keine Not, und er kann sich ruhig nachspüren lassen. Mit H u f e i s e n ist's etwas Anderes –"
"Das versteht Ihr nicht," sagte Johnson finster, "es ist nicht das erste Mass, was der Hund von meinem fuss nimmt. Ich weiss von sicheren Leuten, dass das auch schon bei anderen Gelegenheiten geschehen ist. Jetzt unterliegt es keinem Zweifel mehr, er ist auf der r e c h t e n Fährte und – das Schlimmste bei der Sache – er w e i ss es – darum muss er sterben."
"Verdammt will ich sein, wenn ich Euch verstehe," brummte Cotton, die Scheite im Kamin mit dem Fuss zusammenstossend. "Ist die Sache übrigens nicht s e h r dringend, so würde ich Euch raten, es noch so lange aufzuschieben, bis –"
"Mich die Regulatoren am Kragen haben und an die nächste Eiche hängen? Nicht wahr, Ihr Ueberklug? Nein – für mich gibt es keine Sicherheit, so lange die Rotaut lebt, also fort mit ihr –"
"Ich möchte wissen, was Ihr mit der Rotaut habt?" wandte Cotton, noch immer unwirsch, ein. – "Als die – die – geschichte da – mit der Squaw vorfiel, waret Ihr doch schon wer weiss wie viele Meilen auf der Strasse hin, und auf Euch kann also weniger als auf irgend einen andern Menschen in ganz Arkansas Verdacht fallen. Und was die Pferde –"
"Ich sage Euch aber," rief Johnson, jetzt zum Aeussersten getrieben – "Pferde haben hierbei gar nichts zu tun, und – doch was hilft es mir, Euch den Brei noch einmal vorzukneten –"
"A–h–s–o–" sagte jetzt Cotton, überrascht stehen bleibend, als ob ein neuer Gedanke in ihm aufdämmere, "weht der Wind aus der Richtung? – Also bei d e m Geschäft –"
"Oh geht zum Teufel mit Euren Vermutungen," brummte Johnson. "Wenn's nur erst vollkommen dunkel wäre, der Boden brennt mir hier unter den Füssen."
"Ja, ja," fuhr Cotton, ohne die rauhe Anrede zu beachten, sinnend fort – "steht die Sache so, dann möchte ich freilich selber zu einem freundlichen Ausweg raten. Aber warum habt Ihr mir denn nie ein Wort davon gesagt, ich hätt' Euch doch wahrlich nicht verraten."
"Von was redet Ihr denn eigentlich?" fragte Weston jetzt ganz erstaunt; "ich werde ja aus Eurem Wischwasch gar nicht klug. Was soll denn die ewige Geheimnisskrämerei?"
"Ja, jetzt wär's Zeit, Geschichten zu erzählen," brummte Johnson; "nein, ich breche auf, ich halt' es hier nicht länger aus."
"Johnson," sagte da Cotton, "die Büchse gefällt mir nicht. – Der Knall – mitten in der Nacht, man hört es zu weit, und wozu der unnütze Lärm! Ich habe die Pfeile zurecht gemacht, von denen wir neulich sprachen. Könnt Ihr mit dem Bogen umgehen?"
"Wie ein Indianer," erwiderte Johnson, "ich habe ja sieben Jahre zwischen den Shawanesen gelebt; aber zum Teufel auch, – ich weiss nicht – ein Bogen kommt mir immer wie eine verdammt unsichere Waffe vor – da lob' ich mir die Kugel –"
"Gut, probirt wenigstens einmal die Pfeile," sagte Cotton, während er die niedere Leiter zu dem obern Raum hinaufstieg und gleich darauf mit einem aus zähem Hickory verfertigten Bogen und vier Pfeilen zurückkehrte. – "So," sagte er, "jetzt schiesst einmal, halt, da ist eine Kartoffel, die will ich hier in die Asche legen, nun tretet zurück, dort in die Ecke – trefft mir einmal die Kartoffel."
Johnson wog den Bogen einen Augenblick lächelnd in der Hand, legte dann den Pfeil auf, zielte wenig Secunden, und gleich darauf zitterte der hölzerne Schaft, der das Ziel vollkommen durchbohrt hatte, in der weichen Erde des Herdes.
"Vortrefflich," jubelte Cotton, "ein Meisterschuss; trefft den roten Halunken auf die Art, und er läuft Euch