wieder von dem stuhl aufspringend, auf dem er sich eben niedergelassen hatte – "fort? haben sie entdeckt, dass –?"
"Unsinn," sagte der Prediger ärgerlich – "wahre lieber Deine Zunge – noch ist nichts entdeckt, aber es kann in jedem Augenblick geschehen. – Der Indianer ist zurück."
"Dass ihn unterwegs sein Nannabozho geholt hätte," grollte Cotton, "mir ist die Rotaut ein Dorn im Auge, und ich wollte 'was drum geben, wenn ich sie aus dem Wege schaffen könnte –"
"Nun, der Indianer wird das Kraut noch nicht fett machen," lächelte Johnson verächtlich, indem er seinen Becher auf's Neue füllte und einen andern an Rowson hinüberreichte, der ihn auf einen Zug leerte – "die Spuren sind lange vertilgt, und ohne die kann der kupferfarbene Schuft nichts ausrichten."
"Das ist's nicht allein," zürnte der Metodist, "der Böse ist auch in das Gesindel hier herum gefahren, und der alte Regulatorenteufel spukt einmal wieder unter ihnen. Morgen ist grosse Versammlung, und es leben einige Verdächtige hier in der Gegend, die sie aufgreifen und natürlich peinlich verhören wollen. Wie gefällt Euch das?"
"Alle Wetter!" rief Johnson, "dann wird mir ebenfalls eine Luftveränderung ganz zuträglich sein. Zu d i e s e m Neste hier kommen sie zuerst; aber ich weiss nicht, was D u dabei zu fürchten hast? Auf Dich kann doch Niemand auch nur den mindesten Verdacht geworfen haben."
"Der Indianer ist's, der mich besorgt macht," knirschte Rowson; "wenn ich nur wüsste, wie ich den scalplockigen Halunken bei Seite schaffte."
"Das wird schwer halten," sagte Cotton nachdenkend, "aber möglich ist's –"
"Und bringen dann das Land erst recht in Aufruhr, nicht wahr? Nein, es ist hier Blut genug geflossen, und das Beste wird sein, wir suchen sobald als möglich das Weite. Das Ungewitter kann sich mit jedem Tage über unseren Köpfen entladen."
"Müsste nur vorsichtig betrieben werden," fuhr Cotton, ohne Rowson's Einwand zu beachten, fort. "Man behauptet hier allgemein, der Indianer habe in seinem Stamme einen Häuptling erschlagen und sei dann entflohen; nichts ist natürlicher, als dass ihm von dort aus ein Verwandter des Getödteten gefolgt sein könnte, um die Blutschuld zu sühnen. So etwas aber sicher auszuführen, würde er natürlich auch nichts Anderes als einen v e r g i f t e t e n Pfeil benutzt haben, und da müsste man nicht Jahre lang in Texas und dem Arkansas-Territorium gelebt haben, wenn man nicht so einen Pfeil zurechtmachen könnte."
"Versteht Ihr die Zubereitung des Giftes?" fragte Rowson schnell.
"Ach, was hilft Euch das!" rief Johnson ärgerlich dazwischen, "der Indianer ist immer nur e i n e person, die wir uns leicht vom Halse halten können; die Gefahr liegt tiefer. Wenn diese hündischen Regulatoren wirklich auf die rechte Spur kämen und einen von Denen erfassten, die das Herz nicht, sondern nur das Maul auf der rechten Stelle haben, so könnte der Teufel bei uns Gevatter stehen. Nein, in dem Falle hat Rowson Recht, dann wär' es besser, wir befänden uns Alle jenseits der Grenze von Onkel Sam's Grund und Boden; doch können wir es ja abwarten. Noch sind Leute unter uns, auf die kein Verdacht gefallen ist, wie zum Beispiel Du, Rowson, und selbst Atkins – Ihr müsst Euch den Versammlungen anschliessen, und hört Ihr dort etwas, das Euch verdächtig scheint, nun, dann frisch gesattelt und scharf geritten. Ein Arkansas finden wir überall wieder."
"Das möchte ich bezweifeln," sagte Rowson, "und überdies habt Ihr ledigen Leute gut reden, Ihr werft Eure Büchse auf die Schulter, und in dem Augenblick, wo Ihr das rechte Bein über den Sattel hebt, seid Ihr freie Menschen – aber ich –"
"Du bist auch noch ledig," warf Johnson ein.
"Ja – heute noch – morgen Abend nicht mehr."
"Ihr seht die Sache zu schwarz, Rowson," lachte Cotton – "Gott verdamm' mich, wenn ich einen solchen Namen hier in der Nachbarschaft hätte, wie Ihr, und so bei den Frauen angeschrieben stände, mich brächten keine zehn Pferde aus Yell County. W e n n Ihr übrigens solche Angst habt, warum heiratet Ihr denn? Schiebt doch den Bettel noch auf. Es wird überhaupt ledern, wenn man nachher zu Euch kommt und auf jedes Wort passen muss, das man über die Zunge bringt."
"Ich kann, ohne Verdacht zu erregen, nicht mehr zurück," sagte der Priester, heftig dabei im Zimmer auf- und abgehend, "hätt' ich das Alles nur heute Morgen gewusst – da war es noch möglich, die Sache wenigstens aufzuschieben, – aber – Pest und Gift, wenn ich erst verheiratet bin, muss mir meine Frau auch folgen, wenn ich gehe, und das kann in sehr kurzer Zeit geschehen. Ein Brief von meiner alten Tante in Memphis, die mich vor ihrem tod noch einmal sehen will, wird hinlängliche Entschuldigung sein, und bin ich erst einmal fort, dann können sie mir nachreden, was sie wollen. Dass sie mich nicht wiederfinden,