dem gast winkte, ihm zu folgen.
"Euch sendet Jemand zu mir?" flüsterte er dann, als er ihn weit genug vom haus fortgeführt hatte, um nicht von dort aus gehört zu werden.
"Ja," erwiderte der Fremde – "Euer Name?"
"Atkins."
"Gut – ich bringe Pferde."
"Wo sind sie?"
"In der Biegung des Baches."
"Im wasser selbst?"
"Nun versteht sich."
"Aber woher kennt Ihr die Stelle? Waret Ihr schon früher einmal in dieser Gegend?"
"Ich sollte denken," lächelte Jener. "Ich habe hier den ersten Axtieb getan, und von mir kaufte Brogan den Platz, von dem I h r ihn wieder erstanden habt."
"Also Ihr selbst legtet jenen geheimen –"
"Schon gut," unterbrach ihn vorsichtig Jones, "was hilft's, Sachen zu nennen, die ja doch ein Anderer hier im Dunkeln, möglicher Weise hören könnte. Ich habe nie von solchen Gegenständen gesprochen. Befindet sich das Tor noch an der obern Fenzecke?"
"Ja wohl; wo der Bach vorbeifliesst."
"Gut, dann trefft Anstalten, die Tiere unterzubringen ich hole sie indessen."
"Und braucht Ihr keine hülfe?"
"Keine, bis wir sie im inneren der Umzäunung haben," und mit diesen Worten wandte sich der bündige Sprecher von seinem Wirte ab und war in wenigen Secunden im Dunkel verschwunden. Atkins aber kehrte zum haus zurück, umging dieses, schritt dann quer über den kleinen Platz einer Art Hof zu, in welchem sechs oder acht Pferde frei umherliefen, überstieg die sich darum hinziehende Fenz und verlor sich dann ebenfalls in der finstern, rabenschwarzen Nacht.
Brown fand, als er durch die Spalten der Decke die beiden Männer das Haus leise zusammen verlassen sah, seinen Verdacht bestätigt und war lange unschlüssig, ob er ihnen folgen und sie auf der Tat ertappen, oder ihr nächtliches Werk ruhig vollenden lassen solle. Was konnte er, der Einzelne, Unbewehrte, aber gegen sie ausrichten, die sicher auf eine Ueberraschung vorbereitet und bewaffnet waren? Er hätte sie nur gewarnt, dass sie entdeckt wären, und jede weitere Entüllung des Verbrechens selbst vernichtet. Ruhig blieb er daher auf seinem Lager ausgestreckt liegen und überdachte die Vorfälle und einzelnen Umstände des vergangenen Tages.
Ellen, das unschuldige Kind, war auf keinen Fall in die Freveltat eingeweiht, sonst hätte sie nicht so unbefangen den Aufentalt und Besuch Cotton's, dem der Sheriff schon seit mehreren Wochen nachspürte, verraten. Wo aber lebte dieser Cotton? wo gab es eine Hütte oder ein Dickicht, das so viele Tage lang einen Verbrecher verbergen konnte, ohne dass die Nachbarn auch nur das Mindeste von ihm verspürt hatten? Hier in der Nähe musste es sein, denn weite Märsche durfte jener Mann, besonders bei Tage, schwerlich wagen zu unternehmen. Wo also war sein Schlupfwinkel? Wer wohnte hier in der Nachbarschaft? Wilson? bei dem war es nicht – Pelter? gehörte mit zu den Regulatoren – Johnson? das wäre eher möglich gewesen, und hier öffnete sich eine neue Quelle des Verdachts. Johnson's Pferde hatten die Verfolger in jener Nacht eingeholt; Husfield schwor, die Fährten zu erkennen, und noch am nördlichen Ufer s e i n e Spuren gesehen zu haben; am andern Ufer waren sie nur diesen Pferden gefolgt und fanden fremde Tiere, die auf keinen Fall ihre Hufe am jenseitigen Ufer eingedrückt hatten; Curtis, Cook und Husfield setzten wenigstens ihre Seligkeit zum Pfande, die grossen Hufe des einen Pferdes am vorigen Tage nirgends bemerkt zu haben.
Johnson und Cotton – zwischen diesen Beiden musste ein Verständniss herrschen; aber nicht allein konnten sie alles dies ausgeführt haben; wer waren die Anderen, und standen jene mit den beiden Todtschlägern in irgend einer Verbindung?
Der Kopf tat ihm zuletzt weh vom vielen Nachsinnen, seine Gedanken verwirrten sich. Die verschiedenen Gestalten und Plätze, die er gesehen, verschwammen zu tollen, bunten Bildern; er träumte zuletzt, er sei in den Prediger Rowson umgewandelt, und Marion beuge sich über ihn hinüber und küsse ihn, und nenne ihn mit den zärtlichsten Namen, während ihm das Herz blutete, dass alles dieses dem Bilde seines Nebenbuhlers gelte. Endlich verliessen ihn auch diese unruhigen Träume; der Geist unterlag, wie der Körper, der gehabten Anstrengung, und er schlief sanft und fest.
23.
Die verbündeten Verbrecher. – Unerwartete
Gäste. – Der neue Plan.
Wir müssen noch einmal zu der Dämmerungsstunde dieses nämlichen Abends und zwar in eine kleine, aber wohnliche Blockhütte zurückkehren, die im dichten wald lag und durch keine, wenigstens keine leicht erkennbare Strasse mit den übrigen verschiedenen Wohnungen des County in Verbindung stand. Johnson hauste hier und hatte den Platz vor etwa Jahresfrist von einem Jäger für zwanzig Dollars baares Geld, eine wollene Decke und ein Bowiemesser erstanden, später zwar einmal den Anfang zu einem kleinen feld gemacht, dieses aber gar bald wieder liegen lassen und dann nur einen kleinen Hofraum eingefenzt, um die wild umherstreifenden Schweine und Kühe von seiner Tür abzuhalten, oder auch ein Pferd, das er bei sich zu behalten wünschte, daran zu hindern, das Weite zu suchen. Da er übrigens nur selten in seiner wohnung anzutreffen war, und diese selbst, wie schon gesagt, ganz aus dem Wege und isolirt dalag, so verlor sich nicht oft ein Ansiedler,