heisse Atkins und der Herr da Brown!"
"Mein Name ist J o n e s ," erwiderte der Gast, "John Jones, leicht zu behalten, nicht wahr? nun, auf bessere Bekanntschaft, Mr. Atkins – auf bessere Bekanntschaft, Mr. Brown!" Und er hob den Becher freundlich, zu den Männern aufblickend, an die Lippen. Atkins' Züge aber überflog ein halb spöttisches, halb ängstliches Lächeln, als der Mann, der sich Jones nannte, mit dem Regulator "auf bessere Bekanntschaft" anstiess. Er durfte aber, was er dachte, mit keiner Miene, mit keinem blick verraten und begnügte sich nur, die Becher der Beiden zu berühren, während er wirklich aus tiefster Seele sagte, "auf dass wir immer recht gute Freunde bleiben mögen!"
Ellen hatte indessen mehrere Decken und Matratzen auf der Erde ausgebreitet und begann ein Lager daraus herzurichten, erwiderte aber auf Atkins' Frage nach dem Befinden des kranken Kindes, dass es arge Schmerzen zu haben scheine, obgleich Keiner von ihnen wisse, was ihm fehle.
"Kannst Du ein Viertelstündchen von der Pflege desselben abkommen?" fragte der Vater.
"Ich weiss kaum – Madame –"
"Schon gut – setze nur die Töpfe an's Feuer," unterbrach sie Atkins – "Du musst schnell noch etwas Abendessen für Mr. Jones hier zurecht machen. Ich will es indessen meiner Frau sagen."
Er verliess bei diesen Worten das Zimmer und Ellen traf rasch alle nötigen Vorbereitungen zu der einfachen Mahlzeit der westlichen Farmer, die aus nichts mehr als warmem Maisbrod, gebratenem Speck, heissem Kaffee und etwas Butter, Käse und Honig bestand. Die beiden Männer sassen indessen ruhig am Kamin und Brown beobachtete die schlanke Gestalt des schönen Mädchens, das mit geschäftiger Eile und gewandter Hand alles Nötige besorgte, während Jones, wie in tiefen Gedanken, mit dem langen Stock im Feuer herumarbeitete und die glühenden Kohlen von den grossen Klötzen abstiess. Diese Arbeit unterbrach er nur dann, wenn er mit etwas ungeduldiger Miene einen blick zuerst auf die über dem Kamin stehende Uhr und dann nach der Tür warf, durch die er Atkins zurückerwartete.
Dieser erschien endlich und zu gleicher Zeit war das Abendessen für den späten Gast bereitet. Ellen sollte aber noch mehr zu kochen bekommen, denn eben hielten draussen an der Tür wieder mehrere Pferde; Frauenstimmen wurden gehört und die scharfen Töne der Mrs. Atkins riefen gellend herüber, den Kaffee aufzusetzen und eine tüchtige Kanne voll bereit zu halten.
Brown sass noch immer sinnend, den Kopf an den Seitenbalken gelehnt, neben dem Kamin; Atkins aber zündete ein zweites Licht an und sagte freundlich zu ihm:
"Mr. Brown, Sie scheinen müde zu sein, hier ist Ihr Licht und wenn Sie sich niederlegen wollen, will ich Ihnen Ihr Bett zeigen."
"Oh bitte, machen Sie sich meinetwegen keine besonderen Umstände!" rief der junge Mann, der die von Ellen herbeigeschafften Betten zusammengerollt in der Ecke liegen sah – "ich kann warten und bin keineswegs schläfrig."
"Wir haben ein Bett hier oben," erwiderte ihm Atkins, "dort können Sie ungestört liegen und morgen früh, so früh es Ihnen gefällt, nach Bowitts aufbrechen. Ueberdies werden wir hier unten wenig zur Ruhe kommen, da ich eben mehrere Nachbarinnen ankommen hörte. – Das Kind ist doch wohl kränker, als ich im Anfang selber glaubte."
"Sie scheinen Damenbesuch zu bekommen?"
"Leider," seufzte der Farmer mit unverstelltem Entsetzen, "und der liebe Gott gebe nur, dass sich das arme kleine Würmchen bald wieder erholt, sonst s c h w a t z e n sie es tot – also wenn –"
"Ja, da halt' ich es selbst für besser, dass ich mich zurückziehe," lächelte der junge Mann; "also gute Nacht, meine Herren – Mr. Jones kommt wohl später auch hinauf?"
"Es ist nur ein Bett oben, Mr. Jones werde' ich wohl ersuchen müssen, hier unten –"
"Oh, machen Sie um Gottes willen mit mir keine Umstände!" rief dieser, Ellen seine Tasse hinüberhaltend, die von ihr wieder aus der grossen schweren Blechkanne gefüllt wurde – "also gute Nacht! Wenn Sie morgen nicht zu früh aufbrechen, habe ich vielleicht das Vergnügen Ihrer Gesellschaft auf der Strasse – ich weiss zwar nicht, welche Richtung –"
"Aufwärts. – Nein, so sehr früh werde ich nicht reiten," entgegnete Brown; "also auf Wiedersehen!"
Damit nickte er noch einen freundlichen Gutenachtgruss der Jungfrau zu und war im nächsten Augenblick in dem obern Teile des Hauses verschwunden, der eigentlich nur durch quer über die Balken weggelegte Bretter gebildet wurde. Atkins kehrte bald darauf wieder mit dem Lichte zurück, und er sowohl als der Fremde beobachteten, so lange Ellen noch im Zimmer war und teils das Lager für den Gast bereitete, teils das Geschirr und Tischtuch wieder abräumte, tiefes Stillschweigen. Endlich aber hatte sie Alles vollendet, stellte das Licht auf den Tisch, nahm die Kaffeekanne und einen Korb voll Tassen mit hinüber und zog sich mit einem leisen "Gute Nacht", das von keinem der beiden Männer gehört, wenigstens von keinem beachtet wurde, zurück.
Kaum hatte sie das Zimmer verlassen, als Atkins aufstand, das Licht auslöschte, dass der Raum nur noch sparsam durch die knisternden Scheite erhellt wurde, und