Licht zu führen, und 'was Lustigeres wüsste ich mir gar nicht auszudenken, als wenn mir's gelänge, dem hochmütigen Blauhut seinen melirten Filz bis über die Nasenlöcher in den Kopfzu schlagen!"
"Ihr spracht vorhin von dem fräulein auf der alten Burg. Was habt Ihr mit dem Engelsbilde zu schaffen?"
"Misslingt mein Plan, so sollst Du Dir mit dem Prachtmädchen etwas zu schaffen machen, damit es dem Herrn Junker den Kopf zurecht setzt. Ueberhaupt gelüstet mich's schon lange, etwas genauer und tiefer hinter die alten Burgmauern und die vermoderten Tapeten zu gucken, denn mir schwant, man hält da alte Sünden fein säuberlich hinter Schloss und Riegel. Diesen möchte ich auf die Spur kommen, nicht aus Neugier, sondern weil ich davon für Euch Gutes hoffe."
"Wie meinst Du das, Bruderherz?" fragte Sloboda.
"Eins nach dem Andern, Freund! Ich gehöre zu den langweiligen Leuten, die nie zwei Dinge unter einander mengen, aber, wenn's sein muss, hundert auf einmal anfangen, um sie gelegentlich alle zu Ende zu führen. kommt Zeit, kommt Rat! heisst einer meiner Glaubenssätze. Die Zeit, rechne ich, wo fräulein Herta unsere Verbündete werden soll, wird nicht mehr gar fern sein, heute jedoch liegt sie noch ganz ausserhalb der Schlingen, die wir auszuwerfen haben, um den Feind zu fangen."
Clemens sah finster drein und schien kein rechtes Vertrauen zu dem Deutschen fassen zu können, der immer von Vorschlägen und Plänen sprach, und wenn man sie zu hören begehrte, stets wieder ausweichend antwortete. Das Phlegma Heinrich's ärgerte ihn und brachte sein sinnlich regeres Temperament in immer heftigere Wallung. Nur Sloboda's Blicke vermochten ihn, den teilnehmenden Gast mit gebührender Rücksicht und Höflichkeit zu behandeln.
Der Maulwurffänger schlug sich Feuer für seine Tabakspfeife an, die ihm schon auf dem Wege zehnmal ausgegangen war und auch jetzt nicht in Brand bleiben wollte. Während er wiederholt Stahl und Stein zusammenschlug, oder, wie die Lausitzer sagen, "pinkte," sprach er:
"Ihr habt doch gewiss vielmals von der Bande des braunen Lips gehört, wisst Ihr vielleicht, wo sie jetzt ihr Hauptquartier hat?"
"Lips wird sich hüten, seine Schlupfwinkel zu verraten," sagte Ehrhold.
"Ach was!" versetzte Heinrich, dicke Tabakswolken von sich blasend, "Räuber haben so gut ihre Launen, wie sogenannte ehrliche Leute, und nun erst ein Mann wie Lips! Es heisst, er verrate immer eine Abteilung seiner Leute selbst, um, während man diesen nachläuft, mit seinen übrigen Gesellen desto bequemer plündern und rauben zu können. Der Teufelskerl kommt mir in den Sinn, weil wir ihn just recht bequem brauchen könnten."
"Mit Spitzbubengesindel will ich nichts zu tun haben," sagte Clemens stolz.
"Dann tust Du am klügsten, Du verkriechst Dich in's erste beste Mauseloch und hältst Dir jede Creatur vom leib, die einem Menschen ähnlich sieht! Das Geschlecht der Spitzbuben ist so gross wie die Menschheit und ohne alle Widerrede der älteste Adel, den es gibt!"
"Geht's," meinte Sloboda, "so lass die Teufelsbrut aus dem Spiele. Mitgegangen, mitgehangen!"
"Weisst Du so genau, was den Lips zum Freijäger gemacht hat und wer der Mann früher gewesen ist?" fuhr Heinrich fort. "Du weisst es nicht! Nun seht, es läuft ein Gerücht von ihm um, das ihm eine hohe Abstammung andichtet. Vielleicht ist's rein erlogen, vielleicht, wer kann's sagen, klebt ein Eierschälchen Wahrheit daran. Ich kann das nicht entscheiden. Etwas aber weiss ich und deshalb fiel mir der Kerl ein. Er hat's nämlich absonderlich, ja beinahe ausschliesslich auf die Reichen abgesehen, und ist flugs mit seinem Ausräumen, Anzünden und Gurgelzuschnüren bei der Hand, wenn er sichere Kunde von boshaften und niederträchtigen Bedrückungen vornehmer Herren gegen das arme Volk erhält. Nun mag ich nicht grade behaupten, dass es Lob oder Belohnung verdiene, wenn Einer Untaten mit Untaten bestraft, aber ich bin doch der vorsichtigen Meinung, dass es in dieser unvollkommenen Welt Fälle geben könne, in denen man sich verschmitzter Schufte zum Besten ehrlicher Leute bedienen dürfe. Das heisse ich das Laster ein klein wenig wieder zu Ehren bringen, und den argen Schälken tut man stillschweigend sogar einen Himmelsdienst, da man sie Gutes zu stiften nötigt, ohne dass sie's merken."
"In Deinem Christentume, Bruder, kann ich mich nicht ganz zurecht finden," sagte Sloboda. "Mein einfaches, stilles Leben liess mich so künstliche Gedanken nie denken, viel weniger weiter verfolgen."
"dafür bist Du auch ein friedlicher Pflüger und ich bin ein reisender Künstler," entgegnete pfiffig lächelnd der Maulwurffänger. "Kurz und gut, wüsst' ich den Lips aufzutreiben, ich machte, hol' mich Dieser und Jener, zu des Grafen Verderben Bekanntschaft mit ihm! Er soll sich seit einigen Wochen in die Haide geworfen haben, die freilich für eine so zahlreiche und unruhige Familie das bequemste Haus ist. Aber wo ihn dort aufsuchen, ohne zuvor selbst ein paarmal bis auf die Haut durchsucht und ausgeraubt zu werden? Indess, nun ich mich doch einmal in diesen vielgekrümmten Maulwurfsgang begeben habe, will ich ihn auch nicht wieder verlassen, ohne das Gewürm unschädlich gemacht zu haben."
"Vergiss nur nicht,