, hatte er bei einer auf den Dörfern herumziehenden elenden Schauspielertruppe Knechts- und Statistendienste verrichten müssen. Eines schönen Morgens war der bankerotte Direktor dieser truppe verschwunden, die Gesellschaft löste sich fluchend, Jeder den Andern seinem eigenen Schicksal überlassend, auf, und so befand sich auch Johannes ohne Herrn, ohne Brod, ohne Verdienst! Er bettelte sich von Dorf zu Dorf, suchte bei den Bauern ein Unterkommen, ward aber überall abgewiesen, da er keine Zeugnisse seines Wohlverhaltens, seiner Fähigkeiten aufweisen konnte, und sein eigenes naives geständnis, er habe zuletzt bei Schauspielern gedient, in den Augen dieser Leute eine sehr schlechte Empfehlung war. – Sein grossmütiger Wohltäter entdeckte bald bildungsfähige Anlagen in Johannes und beförderte ihn nach einigen Monaten, die er als Laufbursche in seinem haus zubrachte, zum Comptoirdiener. Zugleich liess er ihm Unterricht im Schreiben und Rechnen geben und freute sich der guten und schnellen Fortschritte seines Findlings. Später trat er als Commis in seine Dienste, so wie er auch nur den uneigennützigen Empfehlungen dieses redlichen Mannes es verdankte, dass er Mäkler werden und mit einem hübschen braven, aber armen Mädchen ziemlich früh ein glückliches Ehebündniss schliessen konnte. Doch all dieses unerwartete Glück zerstörte der frühzeitige Tod meiner armen Mutter!"
"Also doch Johannes," sprach Aurel in Nachdenken versunken. "Johannes Klütken – ein verlaufenes Kind, – ohne Vater und Mutter –"
"Wundert Sie das so?" unterbrach Elwire das Selbstgespräch des Kapitäns.
"Und so zu enden! So tief zu sinken! Im Augenblicke, wo –"
"Aber was ist Ihnen denn, Herr Kapitän!" rief Elwire erschrocken und ergriff die Hand des träumerisch mit irren Blicken vor sich Hinstarrenden. "Meinen Sie meinen armen, verlorenen Vater, dem Gott gnädig sein mag? Wissen Sie etwas von ihm, von seinen älteren?"
Aurel sah melancholisch in die grossen schönen Augen des jungen Mädchens und ein Schauer beseligender Lust und grimmigen Schmerzes schüttelte alle Fibern seines Körpers. War es Einbildung oder sprach die natur ihre unverkennbare Sprache? Er glaubte Herta in blühendster Jugendschöne, im verführerischen Gewande reiner Unschuld neben sich zu sehen.
"O Vergebung, teure Elwire!" rief er aus, nur mit Mühe Fassung erringend und den aufbrausenden Sturm seiner Gefühle besänftigend. – "Vergebung, edles, unschuldiges Mädchen! Nur eine, eine einzige Frage beantworten Sie mir noch der Wahrheit gemäss! Können Sie beschwören, dass jener Ring, den ich am Tage nach unserer Bekanntschaft am Eingange zur Kellertreppe Ihres Vaters fand und für meiner Familie zugehörig erkannte, können Sie es beschwören, dass jener Ring von Klütken-Hannes im Spiele gewonnen wurde?"
"Ich weiss es nicht anders," versetzte Elwire verwundert.
"gewonnen im Spiele mit Blutrüssel!" rief Aurel in leidenschaftlicher Aufregung.
"Klütken spielte nie mit einem Andern, so viel ich weiss."
"So ist es denn gewiss, unumstösslich gewiss, dass sie seine Mutter!" murmelte er Elwiren unverständlich vor sich hin. "Gott der Barmherzigkeit, zeige mir Mittel und Wege, um die arme, so endlose Jahre in Elend und Not Umhergestossene auf diese Entdekkung vorbereiten zu können! – Ach, Magnus – Magnus – zittere nicht, wenn das Gebet Deines eigenen Sohnes über Deinem Grabmale sich in wirre Verwünschungen verwandelt!"
Aurel ging heftig im Zimmer auf und nieder. Elwire, fest in ihr schimmerndes Nachtkleid gehüllt, zur Hälfte von einer glänzenden Wolke schwarzer Haare umschattet, mit Blicken, die sich bald furchtsam, bald liebevoll und sehnsuchtswarm auf den erschütterten Kapitän hefteten, schmiegte sich bewegungslos in die Ecke des weichen Divans. Jetzt trat Aurel nochmals zu dem schönen Mädchen und nahm ihre beiden hände in die seinigen.
"Elwire," sagte er so weich und flehend, wie sie den starken kühnen Mann noch nie hatte sprechen hören, "Elwire, dass ich Sie gefunden habe ist eine von den rätselhaften Schickungen Gottes, die starrgläubige Christen Wunder zu nennen pflegen. Ich meines Teils glaube an keine Wunder; ich glaube nur an die allwaltende Vorsehung Gottes und an eine heilige, unerbittlich strenge Gerechtigkeit, die Jeden straft oder belohnt, je nachdem er es verdient hat. Ich glaube an eine schon in diesem Leben ausgleichende Gerechtigkeit des Weltenschöpfers, selbst wenn Jahrzehnte und Jahrhunderte vergehen, ehe der letzte unwiderrufliche Richterspruch gefällt wird. Teilen Sie diesen Glauben mit mir teure Elwire, und Sie werden glücklich werden wie ich!"
Das überraschte Mädchen konnte es nicht hindern, dass sie Aurel mit einer raschen Bewegung an seine Brust zog und ein paar brennende Küsse auf ihre blühenden Lippen drückte.
Ohne ihr gute Nacht zu sagen, verliess er hastig das Zimmer.
"Was war das?" fragte sich Elwire ganz bestürzt, mit dem vorgehaltenen feinen Taschentuch die Röte verbergend, die sich verräterisch auf ihre zarten Wangen wie ein Teppich duftender Rosen ausbreitete.
Ein paar volle weisse arme umschlossen sie, und lächelnd antwortete eine rührende stimme auf diese Frage:
"Das war der erste Hauch glückbringender leidenschaft, mein Herz! Das war die beredte Bitte eines liebesuchenden Mundes!" Elwire neigte ihr schönes Haupt und lehnte es an den stürmisch klopfenden Busen der sündigen Bianca, die erschrocken über die Heftigkeit des Kapitäns unmittelbar nach seinen letzten Worten wieder ins Zimmer getreten war. – Als Aurel über den dunkeln Corridor nach seinem Zimmer zurückging, stiess er an ein menschliches Wesen, das ihm entgegen kam. Er fuhr es barsch mit harter Frage an. "Ein Kreuzer, wie Sie,