Leben Sie wohl, Elwire, und geben Sie der festen überzeugung Raum, dass Sie in mir einen zuverlässigen Freund gefunden haben!"
Er ergriff die Hand des Mädchens. Dieses erfasste schnell mit beiden Händen die seinige und riss sie leidenschaftlich an ihre Lippen. Dann wendete sie sich eben so heftig ab und lief nach dem Hintergrunde des Kellergewölbes, wo sie hinter einem Verschlage verschwand.
"Jetzt vorwärts, verruchtes Weib!" rief Aurel der hässlichen Alten zu. "Wir wollen Dich ein paar Gassen weit vor uns hertreiben, und wenn Du Dich unterfängst, noch einmal in dieser Nacht hierher zurückzukehren, so drehe ich Dir den Hals um, ehe es der Teufel oder der Henker tut! Marsch, die Treppe hinan, und hüte Dich, um Hilfe zu rufen!"
Mutter Lievers, wie der Trödler sie nannte, musste sich den Umständen fügen. Klütken-Hannes aber begann zu lachen, zu singen und zu springen über den guten Handel, den er gemacht hatte, und spielte mit der Börse, die ihm für längere Zeit ein ausschweifendes Leben sicherte.
Drittes Kapitel.
Der Bacchussaal.
Es war neun Uhr vorüber, als der Kapitän und Gilbert mit der Kupplerin aus Klütkens Keller traten. Das Glockenspiel von sankt Nicolai erklang dumpf in der schweren, neblichen Luft. Es spielte Luters ergreifenden Choral: "Gott in der Höh' sei Ehr," denselben Choral, unter dessen Accorden es zehn Jahre später in den Flammen für ewig untergehen sollte! –
Von den scharfen Augen ihrer Begleiter bewacht, musste sich Frau Lievers in das Unvermeidliche fügen und den beiden Männern in geringer Entfernung vorausschreiten. Erst als sie durch den kleinen Trampgang auf eine breite Strasse traten, wies Aurel das freche Weib nach den Kohlhöfen, indem er ihr zuraunte:
"Das ist Dein Weg, vermaledeite Kupplerin! Wage nicht umzukehren, oder auf verborgenen Pfaden Hand an meine Schutzbefohlene zu legen, sonst sollst Du empfinden, dass ein Schiffskapitän keinen Scherz versteht!"
Frau Lievers machte einen Knicks vor dem strengen Herrn und schlug den vorgeschriebenen Weg ein, der sie in ziemlich gerader Richtung in dasjenige Stadtquartier führen musste, wo Schönheit und Sünde ein unzertrennliches Bündniss geschlossen haben.
"Was beginnen wir nun?" fragte Gilbert, da Aurel in Gedanken versunken dem alten weib noch immer nachsah, obwohl Nebel und Entfernung es längst ihren Blicken entzogen hatten. "Sie waren so heiter vor einer Stunde und nun sind Sie verstört, wie ich Sie noch nie gesehen habe."
"Bei Gott, Junge, Du hast Recht," versetzte Aurel, sich ermunternd und wie ein Pudel schüttelnd, gleichsam als wolle er alle unheimlichen Eindrücke, welche die letzten Scenen auf ihn gemacht hatten, damit gänzlich beseitigen. "Ich ging aus, um Lust," Scherz, süsses Vergnügen zu suchen, um zu küssen und mein heisses Blut abzukühlen, und ich habe statt dessen Not, Jammer, Qual und den fürchterlichsten Ernst des Lebens gefunden! – Gilbert, Elwire ist bezaubernd! "Das Mädchen hat es mir völlig angetan! Bei Gott, ich würde sie unter allen Umständen höchst liebenswürdig gefunden haben, aber so, wie wir sie trafen, sich krümmend unter der Zuchtrute eines unmenschlichen Vaters, so hat sie mich vollkommen behext. Ich glaubte einen Engel des Lichts in den Klauen eines hasserfüllten Teufels zu erblicken."
"Sie müssen diesen allzu tiefen Eindruck durch neue zu schwächen suchen, Herr Kapitän! Haben Sie mir nicht selbst wiederholt die goldene Regel zugerufen, dass, wer das Leben verstehen und recht geniessen wolle, es immer von der leichten, reizenden Seite erfassen müsse? – Und was ist's denn weiter um dieses Mädchen, dessen Augen mir allerdings auch noch wie ein Paar dunkle Sonnen durch den Himmel meines Gedächtnisses rollen! Elwire ist wunderbar schön, aber sicher noch lange nicht die Allerschönste in Hamburg! Es gibt hier Göttergestalten, in deren Armen man sterben möchte. Suchen wir irgendwo ein Paar solche Göttinnen auf!"
Unter diesem leichtsinnigen Geplauder hatte Gilbert seinen Vorgesetzten nach dem grossen Neumarkt fortgezogen. Jetzt, als der junge Hans Liederlich seinen Sermon schloss, musste Aurel hellauf lachen, dass ihm die Tränen aus den Augen liefen.
"Sind wir nicht ein Paar rechte Toren, die schöne Zeit mit fruchtlosen Worten so unverzeihlich zu verderben!" rief er aus. "Im Handeln betätigt sich der Mann! Wir haben selbander Elwiren vom Verderben gerettet, – das ist eine vortreffliche Tat, die uns ganz bestimmt hoch angerechnet wird im Himmel, wenn 'die Diener des göttlichen Wortes,' wie sich die närrischen Schwarzröcke nennen, uns keine Nase drehen. Es sind uns mitin so viel lustige Streiche gut geschrieben im grossen Allerweltshauptbuche, dass wir füglich schon jetzt auf Rechnung unseres Gutabens frischweg in's Zeug hineinleben können! Es kann uns nur als pure Belohnung angerechnet werden. Also frisch auf, Kamerad, in den wildesten brausendsten Strudel des sinnlich entzügelten Lebens!"
Arm in Arm durchwanderten die Leichtfertigen mehrere Strassen, schritten quer über den Kirchhof der grossen Michaeliskirche und folgten dem zug einer Menge Menschen, der sich in einer Seitengasse verlor. Da sie langsam gingen, wurden sie häufig von Nachfolgenden überholt. Es waren meist vornehm gekleidete Herren, die, an jedem Arm ein ballmässig costümirtes Mädchen, ausgelassene Scherze trieben. Einige Male wurden sie von einem ganzen Schwarme junger, geputzter Mädchen überholt, die, soviel das dunkle Licht der Strassenlaternen erkennen liess, alle sehr hübsch und musterhaft gewachsen